Människans fria vilja innebär att det står människan fritt att välja det goda eller det onda, men varför över huvud taget välja det onda? För att förstå ondska behöver vi först definiera begreppet. Det lättaste sättet är att säga att det är motsatsen till godhet, eller frånvaro av godhet, men det känns otillräckligt. Därför är det bättre att vi ser till begreppets innebörd; i många kulturer omfattar ondska tankar, ord, handlingar eller händelser som av omgivning ses som fördärvliga eller hemska.
I religion och filosofi handlar "ondskans problem" om att förklara ondskans väsen. Konfucianismen menar att människan i grund och botten är ond och bör därför "utbildas" till godhet. Sedan finns det de som anser precis det motsatta att människan är god, men samhället gör henne ond och då bör "utbildningen" vara en form av regressiv akt.
Psykologin ställer sig tveksam till begreppet ondska, eftersom det oftast handlar om ett skuldbeläggande. Och det finns de som anser att omoraliska handlingar är en konsekvens av situationens olika typer av parametrar samt en påverkan av biologiska eller sociala påtryckningar.