Первые электронные вычислительные машины были предназначены для выполнения сложных и громоздких вычислений. Несмотря на то, что компьютеры следующих поколений обрабатывали не только числовые, но и текстовые, графические, звуковые и другие данные, именно обработка числовых данных была и остается одним из основных назначений компьютеров. 

Современные технологии обработки информации часто приводят к тому, что возникает необходимость представления данных в виде таблиц. В языках программирования для такого представления служат двухмерные массивы. Для табличных расчетов характерны относительно простые формулы, по которым производятся вычисления, и большие объемы исходных данных. Такого рода расчеты принято относить к разряду рутинных работ, для их выполнения следует использовать компьютер.

Для этих целей созданы электронные таблицы — прикладное программное обеспечение общего назначения, предназначенное для обработки различных данных, представимых в табличной форме.

Электронная таблица (ЭТ) позволяет хранить в табличной форме большое количество исходных данных, результатов, а также связей (алгебраических или логических соотношений) между ними. При изменении исходных данных все результаты автоматически пересчитываются и заносятся в таблицу. Электронные таблицы не только автоматизируют расчеты, но и являются эффективным средством моделирования различных вариантов и ситуаций. Меняя значения исходных данных, можно следить за изменением получаемых результатов и из множества вариантов решения задачи выбрать наиболее приемлемый.

Microsoft Excel является одним из наиболее популярных программ для работы с электронными таблицами. Excel в свою очередь является частью, офисного пакета Microsoft Office. 

Электронные таблицы предназначены для:

• ввода данных в ячейки электронных таблиц, их редактирования и форматирования;

• обработки числовых данных по формулам, которые могут содержать арифметические выражения, математические, логические, статистические и другие функции;

• построения диаграмм и графиков на основе данных, которые содержатся в ячейках электронных таблиц;

• повторного вычисления результатов при изменении данных или формул для их обработки;

• отбора данных, которые удовлетворяют определенным условиям;

• печати данных ЭТ, диаграмм и графиков;

• работы с файлами и др.

Документ, созданный в электронной таблице, называется рабочей книгой. Отдельными элементами книги являются листы. Книга первоначально содержит три листа, но при необходимости листы можно добавить с помощью команды Вставка/Лист.

Рабочим полем электронной таблицы является экран дисплея, на котором таблица представляется в виде прямоугольника, разделенного на строки и столбцы. Столбцы слева направо именуются буквами латинского алфавита, строки нумеруются сверху вниз арабскими цифрами. На экране виден не весь документ, а только часть его. Документ в полном объеме хранится в оперативной памяти, а экран можно считать окном, через которое пользователь имеет возможность просматривать таблицу.

Для работы с таблицей используется табличный курсор — выделенный прямоугольник, который можно поместить в ту или иную клетку. Минимальным элементом электронной таблицы, над которым можно выполнять те или иные операции, является такая клетка, которую чаще называют ячейкой. Для идентификации ячейки используется сочетание из имени столбца и номера строки и называется адресом ячейки. Например, А1 – адрес самой первой ячейки. Нумерация столбцов обычно осуществляется с помощью латинских букв (поскольку их всего 26, а столбцов значительно больше, то далее идёт такая нумерация — AA, AZ, BA, BB), а строк — с помощью десятичных чисел, начиная с единицы. Ячейка, в которой находится курсор и выделена рамкой, называется активной. Воздействовать можно только на активную ячейку.

Диапазон ячеек, набор подряд идущих ячеек начиная с левой верхней ячейки и заканчивая правой нижней ячейкой, разделённые двоеточием. Наибольший диапазон представляет вся таблица, наименьший — ячейка. Если необходимы конкретные несколько ячеек (не стоящих рядом), то адреса этих разделяются точкой с запятой.

Если диапазон содержит числовые величины, то они могут быть просуммированы, вычислено среднее значение, найдено минимальное или максимальное значение и т.д.

Иногда электронная таблица может быть составной частью листа, листы, в свою очередь, объединяются в книгу
Основные информационные объекты электронной таблицы:

• число

• текст

• формула

С числами в электронной таблице можно осуществлять различные математические действия. Для выполнения вычислений необходимо установить курсор в нужной ячейке и ввести формулу.

Текст – это совокупность символов, используемая для оформления таблицы (заголовки, пояснения). Текст может использоваться в логических выражениях.

Формулой является выражение, задающее указание для математических вычислений. Выражение начинается обязательно со знака равенства, что позволяет программе отличить формулу от других данных.

Абсолютная и относительная адресации

В формулах при обращении к ячейкам используется два способа адресации — абсолютная и относительная адресации. При использовании относительной адресации копирование, перемещение формулы, вставка или удаление строки (столбца) с изменением местоположения формулы приводят к перестраиванию формулы относительно её нового местоположения. В силу этого сохраняется правильность расчётов при любых указанных выше действиями над ячейками с формулами.

В некоторых же случаях необходимо, чтобы при изменении местоположения формулы адрес ячейки (или ячеек), используемой в формуле, не изменялся. В таких случаях используется абсолютная адресация. Знак доллара $ используется для "заморозки" строки и/или столбца, тем самым указывается часть адреса ячейки, которая не должна изменяться. Примеры абсолютной адресации: $A$10; $B$5:$D$12; $M10; K$12

Примеры изменения адреса ячейки при перемещении формулы.

Для удобства, можно считать на сколько перемещается формула относительно строки и относительно столбца. Например:  из A1 скопировали формулу в D2, переместилась на +3 столбца и +1 строку. Или из C6 в B2, переместили на -1 столбец и -4 строки