Forensic anthropologists can now identify faces based on photos posted on social media

A smile captured in a photograph can help identify the deceased. This has been discovered in a study conducted by María Inmaculada Alemán Aguilera – Professor of Physical Anthropology at Spain’s University of Granada – and the Polish forensic anthropologists, Melania Mazur and Katarzyna Górka. The three women have published their findings in the academic journal Forensic Science International.

A photo of someone smiling allows said person to be identified… even if they die in an environment in which there is no access to a fingerprint database, or if their dental records and DNA profile are not available. The smile is essential, because this gesture exposes the incisor and canine teeth, both of which are fundamental to identifying a deceased person.

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The outline of the upper incisors and canines in a photograph allows forensic specialists to compare the incisal line with human remains. This identification method has been put into practice with good results, in very difficult circumstances: over the last two years, this method has helped identify at least a dozen migrants, who drowned in the Mediterranean Sea en route to Europe. The impossibility of accessing medical or police databases in many developing countries means alternative identification methods are needed.

The work of forensic anthropologists, in recent years, has focused heavily on discovering alternative identification methods. The field revolves around the study of corpses that are hard to identify, either because they died a long time ago, or because they were found in difficult contexts, such as in a dictatorship, or along a migration route.

Alemán has worked with Egyptian mummies, Spanish Civil War exhumations and unidentified migrants.

“This type of identification always requires comparison. We always need something from before and after death,” she explains. The most reliable and common antemortem data includes dental records, fingerprints, or DNA.

“But [this data] is not always available. In many cases, moreover, these databases don’t even exist in the countries of origin of people who die during their migration,” she explains.

Three years ago, Alemán and her colleagues began researching new and unconventional identification methods. Photos on social media seemed like a good place to start.

“Right now, there are photos of just about everyone in the world that are easily accessible. Either because the person has posted them on Facebook or Instagram, or because they’ve sent them to friends or family.” In the case of migrants, before leaving, “many of them send photos to their acquaintances in Europe. This material is what we work with.”

The smiling photos – in addition to allowing the antemortem dental contour lines to be traced – also make it possible to find specific characteristics in the teeth. Damaged enamel, larger-than-normal spaces, etc. – all of this improves the reliability of identifying the deceased.

Alemán notes that this system is “still experimental,” but that, in practice, is already proving itself very useful. The study has shown that it achieves a positive identification rate of 82% and a “tolerable” identification rate of 11%, due to certain inconsistencies in a couple of teeth. In 7% of all cases, it was impossible to identify the deceased.

“At this time, these percentages are lower than those achieved with international protocols… dactyloscopy [fingerprints], dentistry and genetics are the only recognized ones. But, in many contexts, there is no other choice but to resort to alternative techniques.”

This new system has made it possible to ease the pain of many families. The Spanish anthropologist explains the process, which involves finding evidence of when the person was alive, which is not particularly difficult in these situations.

“Migrants usually come in groups and, more or less, we know when they leave and with whom. With that and the help of NGOs, we can reach out to the friends or relatives [of the deceased] who provide us with these images. Without them, it would be almost impossible… these people cannot be matched with their fingerprints, and it’s a major challenge to find a dentist who treated them and kept records,” Alemán says.

The Spanish and Polish researchers also want to understand how the type of lens used while taking photographs with a traditional camera can cause distortions in dental lines. Their study shows that certain deformations and curvatures occur, especially with wide angles. Fortunately, Alemán says, “practically all the photos used or published on social media are taken with cell phones.” She and her colleagues have verified that this results in no substantial alterations in the photographic results.

MARÍA MARTINÓN-TORRES

Entrevista a la paleoantropóloga que ha descubierto el entierro más antiguo de África

Los fósiles esconden la historia de nuestra especie, pero, según María Martínón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), también tienen una historia individual. “No sé si es por la impronta de ser médico”, dice esta investigadora que en mayo del año pasado ocupó la portada de la revista Nature con el entierro humano más antiguo de África. El protagonista fue Mtoto, que significa niño en suajili, un fósil de 78.000 años de antigüedad sepultado en la cueva arqueológica de Panga ya Saidi, en Kenia.

¿Cómo llegaron los restos fósiles de Mtoto a sus manos?

Fui a dar una conferencia en el Instituto Max Planck en Jena, en Alemania, donde me enseñaron una pella de tierra que ya conocía por fotos. Lo que había ahí dentro no lo sabía, pero en la superficie se veían dos dientes que reconocí como humanos. Decidimos que lo traería yo personalmente al CENIEH, ya que era un material muy delicado que iba a requerir un trabajo muy especializado de conservación y restauración.

¿Cómo lo llevó de Jena a Burgos?

Con mucha emoción me llevé en avión aquel bloque sobre las piernas, conmigo, como equipaje de mano, con muchísimo cuidado. Hubiera lo que hubiera en su interior, ya sabía que me estaba trayendo un fósil humano. Lo que no sabía era que en realidad me estaba llevando un niño en el regazo. Fue una emoción de larga duración y retrospectiva, porque ahora tienes el flashback de estar trayendo un niño sin saberlo. Y eso fue una sorpresa que se ha ido desvelando a lo largo del tiempo.

¿Cuánto tardaron en saber que allí había los restos de un niño de tres años?

Estuvimos más de un año simplemente tratando de excavar de forma física y virtual el contenido de ese bloque de tierra, intentando aproximarnos lo más posible a lo que vimos que había en su interior: más huesos, pero con una consistencia prácticamente de ceniza. Esa sensación de decir llegamos a punto de que desaparezca y se quede esta memoria totalmente olvidada.

La conclusión

"Hace 78.000 años hubo una familia o un grupo que enterró el cuerpo de un niño de tres años"

¿Qué encontraron?

Fueron sorpresas progresivas. Primero vimos que aquel bloque tenía más restos humanos en su interior. Después comprobamos que no eran solo restos aislados, sino que cada uno tenía una posición con un sentido anatómico. Todos los huesos estaban conectados y mínimamente desplazados. Según íbamos haciendo ese puzle de reconstrucción fuimos viendo que era el esqueleto parcial de un niño, que no tenía más de tres años de edad, y que estaba completamente articulado.

¿Y después de un año de reconstrucción?

Pues pasamos prácticamente un segundo año para tratar de comprender qué es lo que había pasado, un trabajo de laboratorio de revelación.

¿Y a qué conclusión llegaron?

Al menos hace 78.000 años hubo una familia o un grupo que enterró el cuerpo de un niño de tres años.

¿Cómo pueden inferirlo?

La interpretación

"Despedirse del que se va es cómo un primate que sabe que va a morir se enfrenta a la muerte"

Todos los huesos que íbamos encontrando estaban en su sitio, intactos, articulados y apenas desplazados, salvo dos desplazamientos mínimos muy particulares que se pueden explicar dentro de la secuencia normal de descomposición. Por un lado, la dislocación de la cabeza, típico en los enterramientos en los que al fallecido se le descansa la cabeza sobre un soporte perecedero hasta que se descompone. Por otro, el descenso de las clavículas, que tiene que ver con un cuerpo amortajado o envuelto en un sudario. Además demostramos, mediante el análisis geoquímico de los sedimentos, que se había creado una cavidad donde se depositó el cuerpo y luego fue cubierto.

¿Qué significa para nuestra especie tener registro de un entierro tan antiguo?

Hemos sido capaces de reconstruir un comportamiento singular y específico de los humanos, donde incluyo también a los neandertales, de tratar a los muertos con la misma delicadeza que tratarían a un vivo. Estamos siendo capaces de estudiar cosas que en principio no fosilizarían. La compasión fosiliza, gracias al efecto que tiene en el cuerpo de un tercero. De los fósiles puedo inferir el cuidado del otro, el altruismo o el comportamiento de un grupo. Las emociones también fosilizan.

¿A qué se refiere?

Esa necesidad de despedirse del que se va, ese esfuerzo por hacerlo permanecer, yo creo que es la manera con que un primate que sabe que se va a morir se enfrenta a la muerte. Es el as en la manga que nos queda para vivir con la terrible consciencia desde el principio que nos vamos a morir. Somos el único primate que sabe lo que es la muerte. Que convive desde muy pronto con la idea de que se va a morir. Es emocionante, a través de este niño , haber podido capturar algo tan evasivo como es la consciencia de la fragilidad en el tiempo y el dolor de una pérdida.

¿Dónde descansa ahora Mtoto?

Yo me traje al niño en 2018 y estuvo en el CENIEH hasta el 2019, cuando lo devolvimos personalmente a Kenia, porque teníamos ya un vínculo emocional fuerte después de tanto tiempo trabajando con él. También fue un viaje muy emocionante, porque era como devolverlo a casa. Ahora está en la cámara acorazada de los fósiles del Museo de Kenia, donde están las joyas de nuestro pasado, como el primer Homo habilis .