Il nome Giarre è di origine araba e significa "contenitori di terracotta".  Si ipotizza che sull'odierno territorio di Giarre, in epoca remota sorgesse la città di Kallipolis, fondata dai calcidesi nel VII secolo a.C. e distrutta nel 403 a.C. ad opera di Dionisio I. Non esistono fonti certe della corrispondenza tra Kallipolis e la cittadina jonica, si segnala solo il rinvenimento di tracce di una fattoria romana e di manufatti fittili e monete di epoca greco-siceliota e romana. 

Le sue origini risalgono al XVI secolo, quando fu edificato il primo nucleo abitato alla dipendenza della Contea di Mascali, feudo ecclesiastico. La giurisdizione del feudo fu esercitata dallo stesso vescovo e dai baroni di Mascali fin quando, nel 1815, il parlamento siciliano si pronunciò per la sua autonomia da Mascali. A partire dal 1818, quindi, elesse un proprio decurionato. Durante il Fascismo i due comuni di Giarre e Riposto vennero uniti e presero il nome di Ionia; solo nel 1945 con nuovo decreto i due comuni furono scissi e divennero autonomi.

Sant'Isidoro, patrono di Giarre, viene festeggiato con una solenne processione nel mese di maggio.

Da segnalare la Sagra delle Ciliegie e delle Rose di Macchia, una manifestazione che trae origine da un'antica tradizione, poiché i contadini erano soliti festeggiare durante la raccolta delle ciliegie.

Diverse le testimonianze storico-architettoniche: il duomo, dedicato a Sant'Isidoro, con una notevole cupola, edificato nel 1794, in stile neoclassico, con linee molto semplici e accanto a esso si ergono due magnifiche torri campanarie; il palazzo del municipio, del XIX secolo; la Chiesa Gesù Lavoratore, al cui interno si conserva un crocifisso di fra' Umile intagliato su un unico tronco, un'Immacolata della fine dell'Ottocento, realizzata in cartapesta e una fonte battesimale realizzata da un unico blocco di pietra lavica; la Chiesa dell'Oratorio di San Filippo Neri; la Chiesa di San Francesco al Carmine; la Chiesa di San Camillo; il Santuario di Santa Maria la Strada, fatto costruire dal Conte Ruggero I di Sicilia.