Las teorías económicas que son más creencias que realidades están dando a los estudiantes una fe equivocada en la capacidad del mercado para proporcionar medios de vida y los están cegando ante la contradicción entre el crecimiento y una biosfera finita.

A generaciones de estudiantes de economía se les están enseñando ideas confusas, contradictorias y destructoras del planeta. Pensemos en las teorías sobre el desempleo. Es probable que los estudiantes escuchen que “en un mercado laboral perfectamente competitivo, no habría desempleo”. Al mismo tiempo, es probable que se les diga que “para mantener el empleo, necesitamos aumentar continuamente la demanda total ('agregada')”, o en otras palabras, el consumo. Examinemos estas creencias una por una.

“Salarios rígidos” significa que a las empresas les resulta difícil recortar los salarios. ¿Por qué es difícil? Se nos hace entender que las causas típicas incluyen la legislación sobre el salario mínimo y los sindicatos que luchan por mantener los niveles salariales.

¿Un fallo del mercado?

La idea de que un supuesto “fallo del mercado” en la creación de empleo puede atribuirse, al menos en parte, a que los trabajadores no aceptan recortes salariales, se les inculca a miles de estudiantes de economía en escuelas y universidades, a pesar de que es claramente falsa. Es falsa porque, si bien un trabajador individual puede desplazar a otro al estar dispuesto a trabajar por menos, si TODOS los trabajadores del mundo aceptan un salario más bajo, consumirán menos y, por lo tanto, se necesitará menos trabajo en total, lo que no resultará en más empleos sino en menos. En otras palabras, ¡reduciría la demanda total o “agregada”, en lugar de aumentarla! Esto no significa que una empresa o un país no puedan conseguir trabajo pagando menos a sus trabajadores y, por lo tanto, pudiendo vender a precios más bajos que los de otras empresas o países. Sin embargo, eso crea una “carrera hacia el abismo” en la que, en última instancia, la mayoría de los trabajadores, si no todos, pierden, ya que sus salarios y condiciones se reducen al mínimo.

¿Qué es entonces, que determina los niveles de empleo? La propiedad de los recursos (tierra, granjas, minas, fábricas) está en relativamente pocas manos. El número de trabajadores necesarios a nivel mundial es el número requerido para producir lo que los propietarios de los recursos quieren para su propio consumo, más los trabajadores adicionales para producir lo que los trabajadores empleados consumen. No hay ninguna razón para que ese número sea igual al total de personas que necesitan trabajo, especialmente con la creciente automatización. Incluso llamar al desempleo un “fallo del mercado” es confuso: no es causado por un mal funcionamiento del mercado, sino simplemente por su funcionamiento normal.

El problema es que depender del crecimiento del consumo para mantener los niveles de empleo es un desastre para el ecosistema en el que vivimos y del que dependemos, y no es viable a largo plazo. Estamos agotando los recursos, contaminando el planeta, eliminando la vida silvestre y generando un calentamiento global, todo a un ritmo que significa, como dijo el Secretario General de la ONU a la Asamblea General, que “estamos al borde de un abismo”.

Fatalmente defectuoso

Por lo tanto, en términos de proporcionar medios de vida y un medio ambiente sostenible, los mercados libres sin restricciones son fatalmente defectuosos. No hay razón alguna para que la economía funcione a un nivel que proporcione pleno empleo y, en la medida en que el crecimiento del consumo crea nuevos puestos de trabajo, se produce a costa de la destrucción del medio ambiente. Sí, las economías de mercado son buenas para generar muchas cosas... pero, al mismo tiempo, son las impulsoras de la destrucción del medio ambiente y de la inseguridad de los medios de vida.

El flujo continuo de nuevos productos también tiene consecuencias negativas para nuestra salud física y psicológica. Así como las plantas y los animales han evolucionado para explorar y aprovechar cada rincón de nuestro planeta, las empresas buscan todas las formas en que podamos sentirnos tentados a comprar. Todas las necesidades y deseos humanos son estimulados al máximo y explotados al máximo, sin importar las consecuencias.

Sabiduría tradicional

Las enseñanzas tradicionales muestran una conciencia de larga data de las debilidades humanas y la sabiduría de la moderación en los propios deseos. De las debilidades disponibles para explotar, basta con considerar los "siete pecados capitales" descritos en las enseñanzas cristianas: orgullo, avaricia, lujuria, envidia, gula, ira y pereza. Es bastante fácil ver cómo se podría vender un producto que apelara a uno o más de esos "pecados". Entonces, ¿qué pasa con el marketing de cosas que apelan a nuestras virtudes? Cuatro "virtudes cardinales" fueron reconocidas en la antigüedad clásica y en la enseñanza cristiana: Prudencia, Coraje, Templanza, Justicia. Sin duda, se venden algunos productos que fomentan esas virtudes, pero se puede ver que será más difícil: la “templanza” es la práctica de la moderación, el autocontrol, la abstención y la moderación... cualidades que difícilmente se desean en los clientes, ya que es posible que nunca compren nada.

Así, tanto la sabiduría tradicional como los consejos de salud modernos que a menudo la corroboran quedan a un lado ante productos que son causas importantes de mala salud física y ansiedad mental, porque así es como las empresas ganan dinero y, desde el punto de vista del gobierno, así es como creen que se debe proporcionar empleo.

¿Qué se debe hacer?

No hay soluciones fáciles, pero armarnos con una comprensión clara de cómo los impulsores de la economía de mercado nos están dañando a nosotros y al mundo natural, es el primer paso. Así como los deportes son competitivos pero funcionan dentro de reglas estrictas, el desafío es cómo retener el beneficio de la competencia de mercado, al tiempo que se garantiza que la economía proporcione medios de vida sin un crecimiento perpetuo del consumo. Es probable que esto signifique menos trabajo en general, y una proporción cada vez mayor del trabajo tendrá que realizarse en empleos del sector servicios que no involucren un consumo significativo de materiales. Muchos de esos servicios, por su propia naturaleza, deberán ser financiados colectivamente, como es el caso de la creación de parques nacionales o reservas marinas.

Lo que no podemos hacer es continuar con el fallido modelo de crecimiento en el que la única manera de generar empleos (y aun así, de manera inadecuada en términos de cantidad y calidad) es destruir los ecosistemas de los que dependemos.