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L'antica città latina di Tibur, oggi conosciuta come Tivoli, è citata da Virgilio nell'Eneide (Libro VII) con l'epiteto di Tibur Superbum, espressione che ancora oggi compare nello stemma cittadino. Secondo la tradizione, Tibur rivendica un'origine più antica di Roma. Lo storico Dionigi di Alicarnasso attribuisce la sua fondazione agli Aborigeni, in seguito al rito della primavera sacra.
Fin dall'età arcaica l'area si rivelò strategicamente importante per le comunicazioni tra i popoli pastori della Valle dell'Aniene e la piana del Tevere: il percorso della transumanza, che scendeva dall'Abruzzo lungo i tratturi che nel III secolo a.C. sarebbero divenuti la Via Valeria, procedeva lungo la riva destra dell'Aniene fino a Tivoli, dove passava sulla riva sinistra, da cui più agevolmente si poteva proseguire verso la pianura.
Era qui che era stato costruito il primo ponte, a monte della grande cascata e soggetto alla sorveglianza (e ai pedaggi) dell'acropoli tiburtina, e la nascita dell'antica Tibur in questo luogo si deve proprio alla posizione strategica del sito, uno sperone roccioso con difese naturali, sul quale sorsero l'acropoli e l'abitato antico.
Fiume Aniene dal Ponte Gregoriano.
Cascata sotto il Ponte Gregoriano.
La deviazione e la canalizzazione in due cunicoli artificiali delle acque dell'Aniene, che Gregorio XVI fece realizzare sotto il monte Catillo dopo l'alluvione del 1826, in modo da allontanare dall'abitato il corso del fiume e il punto di caduta delle acque dell'Aniene. A ciò si aggiunse la costruzione del Ponte Gregoriano, a cavallo dell'antico letto del fiume, che, in seguito alla deviazione del suo corso, rimase vivo soltanto come letto di deflusso delle acque in sovrappiù, che venivano peraltro utilizzate a scopo civili e industriali (lavatoi, irrigazione, stabilimenti industriali). La realizzazione dei lavori fu affidata al cardinale Agostino Rivarola, e la solenne inaugurazione avvenne nel 1835.
Arco del Ponte di San Martino
In epoca medievale, questa struttura faceva parte di un complesso fortificato difensivo che regolava l'accesso a Castrovetere, la cittadella vecchia. Proprio sopra o a ridosso di questa porta si ergeva infatti la Torre di Guardia del Ponte di San Martino, che serviva a difendere e proteggere l'ingresso alla città.
Il ponte scavalca un antico canale artificiale che un tempo convogliava le acque degli acquedotti per alimentare le spettacolari cascatelle vicine e i mulini della zona.
Torre dell'Orologio
La torre fu eretta originariamente nel XVI secolo su commissione di Papa Gregorio XIII ed è caratterizzata da una caratteristica forma semicircolare innestata sopra un basamento quadrangolare a bugnato. La struttura culmina con una cella campanaria in ferro battuto che racchiude la campana che storicamente scandiva il tempo per la comunità tiburtina. Sotto il quadrante dell'orologio è affissa anche una targa marmorea storica.
Chiesa san Michele Arcangelo
Risalente al XII secolo, è una delle testimonianze più affascinanti della Tivoli medievale. L'edificio presenta una caratteristica facciata a capanna in mattoni a vista dal sapore tipicamente romanico. Nella parte superiore spicca l'antico occhio lucifero (il rosone circolare) che oggi risulta murato.
La struttura è stata sconsacrata nel secondo dopoguerra; oggi è uno spazio espositivo culturale, nota anche come Sala Ettore Roesler Franz.
Profferlo della Casa Gotica (XII-XIII secolo)
Questo elemento architettonico, tipico delle abitazioni medievali laziali, è composto da una scala esterna a rampa unica che termina sul pianerottolo-balcone coperto da una caratteristica edicola in muratura, sorretta in parte da una colonna romana di riuso (probabilmente proveniente da Villa Adriana). Al di sotto si apre un suggestivo arco ribassato.
Frammento marmoreo antico
Pezzo di riuso romano antico – nello specifico, la parte inferiore di una figura in rilievo con panneggio, forse una statua o un elemento decorativo proveniente da una tomba o da una villa romana vicina – incastonato come blocco angolare nella muratura medievale della Casa Gotica.
Fontana Boccaccina (Fontana dei Tre Leoni)
Costruita in travertino locale, la fontana è celebre per la sua scenografica vasca a forma di anfora posta nella nicchia centrale, sormontata da una testa di leone da cui sgorga l'acqua. Ai lati si trovano altre due bocche leonine minori che versano acqua nella grande vasca semicircolare sottostante, decorata al centro dallo stemma araldico della città di Tivoli con l'aquila. Le lapidi marmoree ai lati celebrano i restauri e l'adduzione delle acque pubbliche.
Templi dell'acropoli di Tibur
Templi dell'acropoli di Tibur
Ai margini della rocca o acropoli dell'antica Tibur e in cima allo strapiombo che dominava la cascata naturale dell'Aniene – deviato nel 1835 – sorgono due celebri templi di età romana. Il più antico è rettangolare, risalente al 150 a.C. circa, mentre il tempio rotondo, costruito su un terrazzamento artificiale, risale al 100 a.C. circa. I templi forse erano dedicati proprio alle divinità del luogo: uno alla Sibilla, l'altro ad Ercole, oppure a Tiburno, l'eroe greco, mitico fondatore, da cui la città prende il nome. Nel Medioevo i templi furono trasformati in chiese: S. Giorgio e S. Maria Rotonda.
"La dimora risuonante di Albunea e la cascata dell'Aniene, il bosco sacro di Tiburno e i frutteti irrigati da mobili ruscelli": così il poeta Orazio alla fine del I secolo a.C. descriveva il paesaggio citando, secondo alcuni, i due templi dell'acropoli. Al tempio di Tiburno potrebbero appartenere le statue in terracotta dipinta di un frontone, trovato non lontano da qui, e raffiguranti il mito degli Argonauti, tra cui era Anfiarao, padre di Tiburno. Il tempio della Sibilla Albunea, invece, era noto per la statua di culto, emersa secondo la leggenda dai gorghi dell'Aniene con in mano un libro contente responsi oracolari; i Libri Sibillini custoditi a Tibur, secondo alcuni in una piccola nicchia del tempio rotondo, furono trasferiti nel 76 a.C. a Roma, nel tempio di Giove Capitolino.
Tempio rotondo (Tempio di Vesta)
Il tempio (100 a.C.) è costruito in conglomerato cementizio (malta e pietre) rivestito di blocchi di travertino (opus quadratum) nel podio e di blocchetti irregolari di tufo (opus incertum) nell'elevato (poi ricoperto in stucco). A pianta rotonda, era cinto da diciotto colonne – oggi dieci – sormontate da capitelli di tipo corinzio-italico e dalla trabeazione (architrave, fregio e cornice).
Terrazzamento artificiale
Il tempio rotondo sorge su un terrazzamento artificiale (120-100 a.C.) sostenuto da piani di ambienti voltati con muri rivestiti in blocchetti irregolari di tufo (opus incertum). Funzionale a contenere, regolarizzare e sfruttare al meglio il ripido versante roccioso dell'acropoli, lo stesso sistema si trova applicato altrove lungo il perimetro della città e risale al rifacimento della cinta muraria di Tibur alla fine del II secolo a.C.
Tempio rettangolare (Tempio della Sibilla)
Il tempio, interamente realizzato in blocchi di pietra locale, il travertino (lapis tiburtinus), aveva quattro colonne sul fronte e colonne a tre quarti e semicolonne sui lati e sul retro; un solo capitello, di ordine ionico, si conserva sul retro, mentre rimangono diverse basi di colonna. Tutta la decorazione era in origine stuccata e dipinta. L'interno era diviso in due ambienti, un ingresso o pronao e la cella, dov'era la statua di culto.
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