01. 2018年FIFAワールドカップ（ポーランド代表+@）

〈ポーランド代表15番選手と5番選手の物語〉

〈グループリーグ 日本対ポーランド〉

この試合に勝っても、決勝トーナメントに進めないことはわかっていた。

それでも、何とか勝利を上げて国に帰りたい。

そう思いながら、一進一退が続いていた。

不思議な光景を見たのは、フリーキックを獲得した時だった。

相手ゴールの前に、白い翼が見える。

あれは大昔に活躍した、翼を背負った騎兵の姿だ。

大きな槍が空気を切り裂いて、騎兵の元へ飛んでいく。

彼はそれを受け取り、敵陣へ力いっぱい打ちこんだ。

その男は真っ先におれのところへ駆け寄ってきた。

「せんぱい！」

おれは自分と同じ、ディフェンダーを務める後輩選手の体を受け止めた。

「よくやった、ほんとうによくやったなあ」

こいつの笑顔を久しぶりに見る。

自分でも前にこんなに笑ったのがいつだったのか、覚えていない。

うれしくて、彼の背中をばしっと叩いた。

* * *

この試合で入った点は、その1点だけだった。

おれたちは試合に勝ったのだ。

喜びもつかの間、再び寂しさが押し寄せてきた。

今年のワールドカップはこれで終わってしまった。

肩を負傷していなければ、もっと試合に出られて、みんなを助けられたかもしれないのに。

後輩は観客に手を振って、歓声に応えていた。

おれは後ろから彼に近づいて、肩に手を回した。

「先輩？」

「おれはきみに全部教えるよ、今まで経験してきたことを。きみは4年後も出て、みんなを助けてほしい」

後輩は何も言わない。

「きみの背中には昔の騎兵の……フサリアの翼がついてるから、できるはずだ」

相手はぽつりと答えた。

「ぼくだけじゃないですよ」

「えっ？」

「みんなフサリアの翼を持ってる、先輩も」

彼はおれの背中に片手を置いた。

やさしくさすってくれている。

そうだ、勇敢な騎兵の翼を持っているんだ、本当は。

おれも、キャプテンも、みんな。

どういうわけか、大会が始まると、その翼は見えなくなってしまった。

「先輩？……泣いてる？」

ごまかしたかったけれど、彼には全部お見通しだと思った。

「決勝トーナメントに上がって、いろんな国と戦うはずだった。ずっと楽しみにしてたんだ」

「ぼくも」

後輩はおれの顔を見つめた。

「またこのチームで、あなたといっしょに試合に出たい。そして、ぼくらは強いってことをみんなに見せようよ」

彼の瞳は強い意志を表すようにきらりと光った。

おれは後輩の肩をもう一度抱いた。

「そうだな……おれもきみといっしょに、このチームを守りたい。――そろそろみんなのところに戻ろう」

年下の選手は笑顔でうなずいた。

そして、背中を見せて駆け出した。

おれは目をこすった。

また、あの翼が見えるような気がした。