Elämää jäässä

Karhukaiset elävät kaikkialla maapallolla. Lajeja on tähän mennessä nimetty noin 1100, ja uusia löydetään edelleen. Karhukaisen voi tavata vaikkapa korkealta vuortenhuipuilta, missä se kököttää pienessä vesitaskussaan kiviä peittävien levien sisällä. Ehkä erikoisin paikka, jolta karhukaisia on tavattu, on eräs yksinäinen vuorenhuippu, joka pistää esiin valtavasta jäätiköstä keskellä Etelämannerta. Tutkijat löysivät tältä yksinäiseltä huipulta kaikkiaan viisi lajia karhukaisia sekä kaksi rataseläinlajia, jotka muodostivat huipun ainoan eliöyhteisön. Äkkiseltään voisi ajatella, että on helpompiakin paikkoja elää: kaikkialla vuorenhuipun ympärillä on pelkkää jäätä, ja huipulla varmasti tuulee! Erikoistumisella tähän erikoiseen elinympäristöön on kuitenkin valoisat puolensa: huipulla ei ole vihollisia. Nämä pikkukaverit voivat elää vaatimatonta elämäänsä varsin rauhassa.

Karhukaisia tavataan myös jäätiköiltä, ja sielläkin ne elävät pienissä vesitaskuissa. Auringon lämmittäessä jäätikön pinnalle kulkeutuneita noki- ja muita hiukkasia, syntyy jäätikön pintaan rakoja ja pieniä halkeamia. Näihin koloihin karhukaiset käyvät asumaan. Ne syövät jäätiköllä eläviä leviä ja muita pikkuotuksia.

Kuva: Anu Ollanketo