Pentru a se câștiga viteză sau a se schimba planul orbitelor, sondele spațiale sunt trimise în lungi drumuri care le aduc foarte aproape de unele planete care nu sunt destinația finală. În funcție de cum trece sonda pe lângă planetă se poate mări sau micșora viteza acesteia, după necesități. Sonda câștigă viteză iar planeta pierde.
Acest tip de câștig sau pierdere de „moment unghiular orbital” se numește „asistare gravitațională”. Este obilgatoriu pentru o sondă care dorește să ajungă la Mercur și utilă pentru sondele care se „grăbesc” să ajungă la planetele îndepărtate.
Mai jos găsiți traiectorii ale unor sonde spațiale care au folosit metoda asistării gravitaționale.
1.Programul Voyager
Nici o un alt program spațial nu a produs atâtea descoperiri și informații despre planete precum Voyager. În 1977 au fost lansare două sonde spațiale care au profitat de o aliniere a planetelor Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. NASA a calculat că planetele se vor afla în asemenea poziții una față de cealaltă, încât dacă o sondă trece pe lângă una va fi propulsată spre cealalta.Trecerea pe lângă Jupiter de trimitea spre Saturn, cea pe lângă Saturn spre Uranus și cea pe lângă Uranus spre Neptun.
Pentru a profita de această aliniere care se produce la fiecare 176 de ani, NASA a lansat două sonde numite Voyager 1 și Voyager 2, pe 5 septembrie și 20 august 1997 (Voyager 2 a fost lansată prima dar Voyager 1 a fost pusă pe o traiectorie mai scurtă). Voyager 1 a a trecut pe lângă Jupiter și Saturn și era plănuit să fie trimisă spre Pluto dar s-a preferat o vizită la Titan.
Voyager a făcut „marele tur al planetelor”, vizitând Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. Toate imaginile planetelor Uranus și Neptun provin de la această misiune.
Date ale trecerilor pe lângă planete:
2. Sonda Cassini
A fost lansată pe 15 oct 1997 spre Venus cu destinația Saturn. Pentru a fi pusă pe traiectoria finală spre Saturn sonda a trecut Venus, Terra și Jupiter.
Date:
3. Sonda MESSENGER
Traiectoria sondei MESSENGER este și mai contorsionată. Sonda trebuie să își micșoreze orbita destul de drastic și este nevoie de consum mare de energie. NASA a ales să se „folosească” de planetele Terra, Venus și Mercur pentru pune sonda pe orbită.
Date:
4. Sonda Rosetta
Are ca destinație cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko la care va ajunge în 2004. A trecut pe lângă Terra, Mare și doi asteroizi.
Date: