Ce este o planetă?

O întrebare bună la care s-a răspuns științific doar în 2006.

Până atunci se considerau a fi planete obiectele observate încă din antichitate că „rătăcesc” printre stele. Existau șase: Mercur, Venus, Marte, Jupiter și Saturn plus Terra.

O altă planetă, denumită Uranus, a fost descoperită din întâmplare de către William Herschel (1781) iar în 1846 încă una după calcule complicate (Neptun).

Dar stai. În 1801 s-a descoperit o altă „planetă”. Se numește Ceres iar acum nu mai este planetă pentru că astronomii si-au dat seama că este prea mică și se află într-o zonă impreună cu mai multe obiecte. Dar pentru 50 de ani Ceres a fost a opta planetă din sistemul solar.

Cu timpul s-au descoperit sute de mii de asteroizi dar și un obiect îndepărtat (cam la 5 miliarde de km) care a primit numele de Pluto (sau Pluton). Pluto a fost considerat planetă din momentul descoperirii (1930) cu toate că s-a dovedit a fi un corp mic, de numai 2000 km în diametru.

În acel moment toate planetele erau obiecte mai mari 2000 km în diametru care se roteau în jurul Soarelui.

Și în regiunea pe unde se află Pluto s-au descoperit obiecte și știm acum că există zonă cu mii și mii de corpuri cerești compuse dintr-un melanj de gaze înghețate, apă și roci.

Dar în 2003, supriză: s-a descoperit că unul dintre corpurile aflate acolo (numit Xena, apoi 2003 UB313 și la final Eris) este mai mare decât Pluto. Nu cu mult, doar cu câteva sute de km, dar mai mare! Ce era de făcut? În mod normal Eris trebuia să fie planetă dar parcă nu poți clasifica un obiect ca planetă dacă nu știi ce e aia o planetă.

Așa că astronomii s-au tot gândit până când s-a dovedit că alte trei obiecte sunt mai mari decât Pluto. Ar fi trebuit să avem acum 13 planete în sistemul solar dar grație unei definiții a planetelor, proaspătă scoasă de la cuptor de cătreUniunea Astronomică Internațională am rămas numai cu opt.

Deci ce te face o planetă?

În primul rând trebuie să te rotești în jurul Soarelui.

În al doilea rând trebuie să fii rotund și nu poți deveni rotund dacă nu ai minim 800 km în diametru. Dar stai că în sistemul solar sunt mii de obiecte mai mari de 800 km în diametru, doar nu o sa fie toate planete…

Nu, pentru că nu poți fi considerat planetă dacă ești un satelit. Am scăpat de sateliți dar ce ne facem cu asteroizii mai mari? Nici o problemă, pentru că nu te poți numi planetă dacă te afli într-o centură de asterozi.

Dar în războiul definițiilor avem și victime, în persoana lui Pluto, care se află într-o centură de asteroizi. Nu este o problemă mare pentru că lui Pluto nu îi pasă de clasificările pământenilor.

Avem în prezent doar opt planete în sistemul solar: Mercur, Venus, Terra, Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun.

Pentru a-i mulțumi pe cei mai pretențioși a fost inventată o nouă categorie de planete (care de fapt nu înseamnă nimic) numită „planete pitice” în care intră toate obiectele rotunde aflate în centurile de asteroizi printre care și Pluto.