Mujeres en la Edad Contemporánea

Las transformaciones sociales producto de las revoluciones liberales y del nuevo orden laboral impuesto por la Revolución Industrial provocaron un cambio total de las estructuras familiares al uso. La incorporación de la mujer al trabajo fuera de casa estaba condicionada (y lo sigue estando todavía en nuestros días) a su papel como madre y educadora. El hecho de que las mujeres de la clase obrera se enfrentaran cotidianamente con decisiones sobre la reproducción se reflejó en su uso del idioma. Generalmente no usaban el término "aborto" porque claramente evocaba la imagen de un médico en la mesa de operaciones. La mujer se describía a sí misma como intentando "restaurar la menstruación" o "regularse". Asimismo, las mujeres no decían que habían "concebido", lo que sonaba como algo irremediable, sino que habían sido "sorprendidas" o habían "caído", o "estoy así de nuevo", "mis cursos mensuales se han retrasado diez días", "me he retrasado un mes", "llevo cuatro meses de camino", "llevo cuatro meses en la carretera", expresiones todas que implicaban un proceso que podía ser interrumpido o no.

Queda claro que la mujer para poder incorporarse a la sociedad civil debía ser reconocida como ciudadana de pleno derecho y para ello debía aumentar su autoestima y consolidar cada día las conquistas sociales adquiridas. Para esto fue muy importante la aparición del Movimiento Sufragista a fines del siglo XIX, que pedía el sufragio para las mujeres, ya que nunca habían podido ejercer su derecho al voto.

Con posterioridad, los movimientos feministas propugnaron la "maternidad voluntaria"; aunque en principio no defendían directamente la limitación artificial de la fertilidad, afirmaban que ninguna mujer debía ser forzada a tener hijos en contra de sus deseos. Existía el temor de que la anticoncepción hiciera de las mujeres juguetes sexuales, aun más dependientes de los hombres. Esta defensa de "su propia persona" sentó las bases para la aceptación final del control de la natalidad. Una vez que las mujeres se dieron cuenta de que no tenían por qué quedarse embarazadas, su opinión sobre la maternidad cambió radicalmente. Tenían una visión pragmática y no romántica del matrimonio, se tomaban las disputas domésticas con calma y aceptaban el hecho de que la fuente primordial de realización personal no se encontraba necesariamente en su pareja. Otras mujeres -madres, hermanas, amigas- proporcionaban apoyo emocional y era precisamente a través de esta red de solidaridad como se difundía la información sobre la anticoncepción.

Al llegar el siglo XX las familias de la clase media ya habían recurrido a instituciones para obtener la mayoría de los servicios sanitarios y educativos. Su hogar era más pequeño puesto que tenían menos hijos y se habían desecho de los parientes, criados y huéspedes que albergaban en el pasado.

Ahora algunas mujeres de la clase media solicitaban consejos sobre cuestiones sexuales íntimas, no de las amigas del vecindario o de parientes del sexo femenino, sino de manuales, columnas de revistas, de médicos o de expertos extraños, como Marie Stopes y Margaret Sanger. Muchas de estas mujeres que escribían cartas, confesaban abiertamente su ignorancia sexual y lamentaban no haber tenido una madre o una confidente a quien dirigirse para pedir consejo. Stopes y Sanger vendieron tantos libros y recibieron tantas cartas porque parecían tener las respuestas para la mujer del siglo XX sobre cómo reconciliar las presiones conflictivas en su vida.

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A principios del siglo XX se construyeron nuevos conceptos acerca del deseo y el placer femenino y se elaboró la idea de comportamiento sexual "normal". Las "necesidades biológicas" fueron definidas por sexólogos como Havelock Ellis, quien ofreció argumentos para el reconocimiento del derecho de la mujer al placer que ya había sido exigido por feministas como Emma Goldman y Ellen Key. El control de natalidad desempeñó un papel clave en esta situación puesto que ofrecía una liberación del temor a los embarazos y, por lo tanto, minaba los antiguos argumentos en defensa de la abstinencia. Sin embargo, las mujeres no iban a ser "liberadas" de sus responsabilidades tradicionales. Los anticonceptivos no podían ser empleados por mujeres solteras; servían más bien para reforzar relaciones heterosexuales estables. En un giro inesperado de las costumbres victorianas, los manuales sexuales daban por sentado que disfrutar del sexo no era ahora simplemente un derecho de la mujer, sino una obligación. Su incapacidad de alcanzar el orgasmo era presentado como una amenaza a la estabilidad familiar y por consiguiente a la sociedad. La ausencia de ardor heterosexual podía ser interpretado como señal de frigidez o de homosexualidad latente.

Fue la aparición de la píldora lo que convenció a la profesión médica para respaldar el control de la natalidad. La anticoncepción bioquímica y hormonal apelaba a la idea de los médicos sobre la ciencia médica "real" y complementaba su opinión acerca de la necesidad de que científicos expertos dirigieran la natalidad. Aunque las mujeres que usaban la píldora sufrían de una variedad de efectos secundarios, la mayoría estaba encantada con un anticonceptivo que aparentemente era totalmente eficaz. Los hombres se sentían satisfechos de ser relevados, de una vez para siempre, de toda responsabilidad hacia el control de la natalidad. Tanto los médicos como los pacientes acogieron la píldora como una panacea. En realidad, no era tan superior a los métodos de barrera metódicamente empleados. Como cualquier otro anticonceptivo, era susceptible de ser olvidada o mal empleada. La "eficacia" seguía dependiendo del empleo concienzudo de cada persona.

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