Dès sa sortie de la gare, le touriste débarquant à Calais durant l'été 1908 peut contempler les bâtiments éphémères de l'Exposition Internationale, érigés sur l'actuelle place de l'Hôtel de ville. Le promoteur de la manifestation, Philippe Mériat, table sur un minimum de 700 000 visiteurs, chiffre atteint lors d'une exposition semblable organisée à Amiens en 1906. Qu'y avait-il donc de si intéressant à voir sur le petit Champ de Mars calaisien ?

Sur le désert de sable du Sahara, trois palais de bois ont été érigés. D'abord le Grand Palais (ou Palais des Industries) doté d'un dôme sous lequel la chambre de commerce expose un plan en relief du port de Calais de 25 m². Dès l'entrée, droit devant, le visiteur se trouve au coeur du salon de la Parisienne, réduction du célèbre Palais du Costume qui fut tant admiré à l'Exposition de 1900.

Mesurant vingt mètres de long sur douze de large et sept de haut, ce salon, orné à profusion de corbeilles de fleurs et de plantes ornementales, tendu de moelleux tapis et de riches draperies et meublé de divans où l'on peut se reposer, comporte des dizaines de vitrines dans lesquelles des mannequins montrent la Parisienne la plus élégante dans les milieux les plus divers, à différentes heures de la journée : dans sa chambre à coucher, dans son cabinet de toilette, dans son boudoir, dans sa salle à manger, dans son salon, puis en visite.

Le fond du salon de la Parisienne donne l'illusion de se trouver en plein Paris, sur la place de l'Opéra, grâce à une toile signée Jambon. Au premier plan, sur un sol asphalté, des élégantes vont et viennent à proximité de l'entrée du Métropolitain. À droite, sont représentés le Grand Hôtel à l'entrée du boulevard des Capucines à gauche, les bureaux de L'Écho de Paris et le boulevard des Italiens.

En bordure des allées sont exposées dentelles, étoffes, broderies et autres chiffons qui font le délice des dames. À droite et à gauche du dôme se déploient deux grandes ailes où sont installés divers stands : celui de la maison de phonographes et gramophones Mutte-Herlin celui de la Société Automobile du Nord les expositions collectives des fabricants de dentelles de Bruxelles, Caudry, Calais... On trouve même des exposants russes, anglais, espagnols ou allemands. Ainsi, une machine à broder de 10 m de long fabriquée à Plauen (Saxe) et fonctionnant à l'électricité fait l'admiration du public.

Honneur aux Beaux-Arts

Bordant le boulevard, sous les yeux de la statue de la Vaillance trônant du haut de son piédestal du parc, le palais des Beaux-Arts présente plus de 500 oeuvres - sculptures mais surtout tableaux - dans son immense nef longue de trente-cinq mètres et large de quinze. Un gigantesque velum blanc suspendu sous le vitrage tamise la lumière. Des artistes calaisiens, régionaux mais aussi parisiens exposent et voient certaines de leurs oeuvres récompensées. « Jamais une manifestation artistique d'une telle importance ne se sera produite sur les rives du Pas-de-Calais », s'écrie le journaliste du Phare de Calais.

À côté de ce palais des Beaux-Arts, à l'angle de la rue des Moulins et du boulevard, se dresse un troisième édifice de bois appelé tantôt music-hall, tantôt casino. Il s'agit d'une salle de spectacle de trente mètres sur douze pouvant contenir 500 personnes. On y trouve également un café-restaurant éclairé à l'électricité, où l'on peut se régaler d'un bon repas pour seulement 3 francs. Diverses représentations sont données dans cette salle, du match de boxe au récital de cantatrice, en passant par des démonstrations de contorsionnistes et d'acrobates. Des dizaines de talentueux saltimbanques attirent le public.

Mais celui-ci ne sera pas aussi massif qu'escompté. (source la Voix du Nord Jeudi 02 octobre 2008)