Gli strumenti che dominano la sezione delle percussioni sono i timpani: gli unici membranofoni a intonazione determinata. Il loro corpo è costituito da un fusto a tazza, in rame o fibra di vetro, detto caldaia, su cui è tesa la membrana che viene percossa con coppie di mazzuoli dalla testa sferica di materiale più duro per ottenere suoni più secchi, o più soffice per ottenere timbri più morbidi. Il timpanista utilizza due o più timpani di dimensioni differenti e intonati su note diverse grazie alla tensione della membrana. Il timpano moderno è dotato di un pedale che permette di modificare la tensione della membrana in tempo reale. Strumento dal suono cupo e potente, il timpano produce effetti caratteristici come il rullio, rapidissima successione di colpi eseguiti con entrambi i battenti, e il glissando, ottenuto percuotendo la pelle e tendendola durante la sua vibrazione grazie al pedale. 

Detto anche cassa chiara perché è il più acuto dei tamburi, il rullante ha un timbro secco e mordente. Sul suo fusto cilindrico piuttosto basso (15-20 cm circa) sono montate due membrane: quella superiore viene percossa tramite una coppia di bacchette di legno, mentre sulla membrana inferiore si trova la cordiera la quale, se attivata, si appoggia alla pelle vibrando con essa e arricchendone la sonorità. Un suo effetto tipico, che potete ascoltare nell'esempio musicale, è la rullata ottenuta facendo rimbalzare rapidamente e alternativamente le bacchette sulla pelle.

Il tamburo basco o tamburello è caratterizzato da una cornice di legno sulla quale sono presenti delle fessure in cui sono applicate coppie di piattini in metallo. Ogni volta che il musicista percuote la membrana o la friziona (cioè striscia le dita su di essa), questi piattini arricchiscono il suono con il loro tintinnio. 

Le sue piccole dimensioni conferiscono al glockenspiel un registro acuto e le sue piastre metalliche, percosse da battenti dalla punta dura, gli donano un timbro argentino e scintillante come quello dei campanelli (in tedesco Glocken significa appunto campanelli).

Al contrario il vibrafono, anch'esso costituito da piastre di metallo disposte su due file come i tasti del pianoforte, ha dimensioni piuttosto grandi e può raggiungere un'estensione di tre o quattro ottave. Sotto le piastre sono posizionati tubi metallici che servono da risuonatori. Inventato in America all'inizio del Novecento, questo strumento è caratterizzato dalla presenza di un motorino elettrico a velocità controllabile che, facendo girare un'elica posta alla sommità di ogni risuonatore, genera l'effetto di vibrato che dà il nome allo strumento. Il vibrafono è dotato di un pedale che permette di smorzare la vibrazione delle piastre, determinando così la durata dei suoni. 

Il musicista utilizza solitamente quattro battenti (due per mano) dalla testa di gomma o feltro, che conferiscono allo strumento un timbro chiaro e vellutato. 

Lo xilofono deriva il proprio nome dalla parola greca xylon (= legno): lo strumento infatti è costituito da due file di piastre di legno percosse da mazzuoli anch'essi di legno. Il suo timbro è secco e limpido. 

Il triangolo è costituito da un tondino di acciaio ripiegato a forma di triangolo che viene percosso con una bacchetta di metallo. Il suo suono acuto e squillante è udibile anche nel pieno dell'orchestra. Caratteristico è il trillo che si ottiene battendo rapida-mente la bacchetta al suo interno. 

Il tam-tam è un grande disco di bronzo che viene percosso da un battente con la punta morbida. A differenza del gong, che è intonato su una nota precisa, il tam tam è uno strumento a intonazione indeterminata. Con il suo suono grave e la sua lunga risonanza fornisce il timbro più cavernoso dell'intera orchestra. 

Sono formate da due parti che risuonano battendole una contro l'altra. Le nacchere sono due piccole conchiglie di legno, legate insieme da un cordino. Sono popolarissime in Spagna dove le ballerine di flamenco, tenendole nel palmo della mano, le suonano tamburellandole con le dita. 

In orchestra, come nella banda, i piatti si usano in coppia, tenendoli ciascuno con una mano; i due dischi di metallo vengono suonati strisciandoli o battendoli insieme. 

La frusta, costituita da due assicelle di legno che vengono battute fra di loro, produce uno schiocco sonoro e secco. 

Originarie del Sud America, le maracas erano costituite da due zucche cave riempite di sassolini o semi secchi. Oggi sono costruite anche con materiali diversi, ma vengono sempre suonate scuotendole.