L'opera riveste un ruolo di grande importanza nel panorama della pittura lombarda rinascimentale, costituendo uno dei primi esempi, in questa regione, di pala d'altare in cui le figure sono riunite in uno spazio reso unitario dalla prospettiva. Questo segna un allontanamento dal tradizionale polittico a scomparti di età gotica, anche se le decorazioni in pastiglia dorata richiamano ancora quell'eredità stilistica.

Il dipinto, che risulta concluso intorno al 1487, era stato commissionato a Foppa per la cappella della familia Bottigella nella chiesa domenicana di San Tommaso a Pavia, dove ornava l'altare che custodiva le spoglie della beata Sibillina Biscossi (1278-1367), acquistate da Giovan Matteo Bottigella. Il nobile umanista, consigliere e segretario dei Visconti e poi degli Sforza, è ritratto di profilo, davanti a fra Domenico da Catalogna, mentre di fronte a lui è inginocchiata la moglie Bianca Visconti, accompagnata dalla Beata.

Le tre tavole provengono da un unico complesso: probabilmente facevano parte di un pentittico, ossia un polittico formato da cinque pannelli, con a sinistra Sant'Ambrogio e San Giovanni Battista (che sta indicando il Bambino ipoteticamente presente nel perduto pannello centrale), mentre a destra dovevano trovarsi un San Girolamo (ora conservato in collezione privata), e il Santo Stefano. Le tavole sono accomunate, infatti, oltre che dalle dimensioni pressoché identiche (fa eccezione il San Giovanni Battista, fortemente ridimensionato in tutti e quattro i lati e reso quindi un mezzobusto), da clementi come il profilo a tre archetti tondi dello sfondo dorato - testimone di una perduta cornice trilobata - e la profilatura esterna delle aureole.