3. La Musique et les textes sacrés

L’exil de Babylone est l’un des épisodes de l’histoire les plus profondément inscrits dans la mémoire juive : à la suite de la défaite du Royaume de Juda face à Nabuchodonosor II, le Temple de Jérusalem est alors partiellement dépouillé et la majorité des citoyens emmenés. Toute l'élite du pays, religieuse, politique et économique est déportée.

Les exilés furent installés dans la région du fleuve Kebar. Quoique soumis sans doute à des travaux forcés, ils jouissaient d'une certaine liberté et ne semblent pas avoir été particulièrement malheureux, si ce n'est qu'ils vivaient loin de leur patrie et du temple.

Les Nobles, eux, vivaient dans le palais royal, en otages, mais étaient traités en accord avec leur rang.

Inspiré de cet épisode biblique, Nabucco fut le premier grand succès de Verdi. Il fut créé en mars 1842 à la Scala, et lui valut une reconnaissance internationale.

Acte 1

A l’intérieur du temple de Salomon, à Babylone, le grand-prêtre Zaccaria retient en otage Fenena, fille du roi Nabucco, dont l’armée vient d’infliger une défaite aux Hébreux. Or, Fenena est éprise d’Ismaël, neveu du roi de Jérusalem, qui l’aime en retour. Abigaille, qu’on dit être la fille de Nabucco, aime également Ismaël : elle lui propose de sauver les Juifs en échange de son amour – ce qu’Ismaël refuse. Nabucco fait une entrée spectaculaire.

Acte 2

Abigaille a découvert, horrifiée, qu’elle n’était pas la fille de Nabucco mais une simple esclave. Dans un accès de colère, elle se dit prête à se venger de ce faux père, ainsi que de Fenena, sa rivale auprès d’Ismaël. Elle devra conquérir le royaume.

Acte 3

Abigaille a pris le pouvoir et mis aux fers Nabucco, terrassé par la foudre divine au moment où il se proclamait l’égal de Dieu ; elle lui refuse toute clémence et lui révèle qu’elle n’ignore rien de sa naissance. Sur les rives de l’Euphrate, les Hébreux pleurent leur patrie perdue. Zaccaria survient et leur reproche leur faiblesse : Babylone sera détruite prophétise-t-il.

Acte 4

Emprisonné et impuissant, Nabucco assiste au triomphe d’Abigaille. De sa cellule, il aperçoit, horrifié, sa propre fille Fenena menée au supplice. Il s’agenouille alors et se tourne vers Jéhovah, le Dieu des Juifs, qu’il supplie et implore.

Ses gardes sont venus libérer Nabucco. Au moment où Fenena et les Hébreux s’apprêtent à être suppliciés, le roi de Babylone intervient subitement, ordonne leur libération, puis encourage le peuple juif à regagner sa contrée et à dresser un temple à la gloire de Jéhovah. Tandis qu’Abigaille, qui s’est empoisonnée, meurt en confessant ses crimes, Ismaël et Fenena sont unis.

À l'époque où le compositeur écrit la musique de Nabucco, la population milanaise est sous domination autrichienne. Il faut voir cet opéra comme l'appel d'un peuple pour son indépendance. Son célébrissime Chœur des esclaves est devenu en quelque sorte un "hymne italien à la Liberté".