Nedbrydere er organismer, der skaffer sig stof og energi ved at æde døde organismer. Nedbrydere får energi ved at frigøre energien i kulhydrater fra planter eller døde dyr.
Der er store og små nedbrydere. De kan opstilles i en såkaldt nedbryder-kæde:
Ådselædere: Dyr, der spiser store stykker af den døde organisme. Eksempelvis krager, ræve.
Store nedbrydere: Mindre dyr, der spiser af af den døde organisme. Eksempelvis: bænkebidere, tusindben, regnorme - de spiser alle af blade og findeler dem.
Mindre nedbrydere: bakterier og svampe, der knuser den døde organisme. Når en organisme er nedbrudt totalt, er den nedbrudt til CO2, H2O og mineralske stoffer. Disse stoffer bruges til at lave nye organismer med, begyndende med planter. Hvis der ikke var nedbrydere, ville stofkredsløbet ikke fungere og der ville ikke kunne skabes nyt liv.
Det kommer an på miljøet om det er bakterier eller svampe, der nedbryder en organisme. Bakterier er hurtige, men kræver blandt andet ilt. Ellers overtager svampe arbejdet.
Gærsvampe lever af kulhydrater i frugter som for eksempel druer.
Gærsvampes ’ånding’ kaldes gæring: C6H12O6 ==> 2 C2H6O (ethanol/alkohol) + 2 CO2 + energi