Figlio di Ercole I, egli si circondò di intellettuali di ogni genere rendendo così la corte Estense ancora più prestigiosa di quanto già lo fosse. Attorno alla sua corte troviamo personaggi di grande valore culturale, lo stesso Ludovico Ariosto fece parte della sua cerchia, il quale dedicò la sua più celebre opera, l’Orlando Furioso, al fratello di Alfonso, il cardinale Ippolito d’Este.

A seguito della morte di Alfonso II, erede di Alfonso I, la dinastia estense iniziò il suo periodo di decadenza. Quando nel 1598 Alfonso II d’Este morì senza eredi legittimi, il papa Clemente VIII procedette con l’annessione del ducato ferrarese allo Stato Pontificio, chiamata la Devoluzione di Ferrara. Dopo tre secoli di governo gli Estensi abbandonarono la loro città, risiedendo nel loro Ducato di Modena e di Reggio, fino all’estinzione definitiva della dinastia avvenuta nel XVIII. Così si chiude la storia di un’antica e potente famiglia del Rinascimento, che ha cambiato radicalmente la città di Ferrara, facendola diventare una delle capitali più prestigiose del Rinascimento.

Leonello e Borso, figli di Niccolò III, operarono per far sì che Ferrara diventasse una delle capitali del Rinascimento. Leonello d’Este rese prestigiosa la città da un punto di vista culturale, rilanciò l’università e attirò illustri intellettuali e artisti. D’altro canto suo fratello Borso operò da un punto di vista militare, ampliando i suoi domini e riuscendo ad ottenere dal papa il titolo ducale per la famiglia estense.

Niccolò III, abile politico e diplomatico, si impegnò soprattutto fare della città di Ferrara una grande potenza. Lo fece utilizzando in maniera minuziosa la diplomazia, strinse alleanze con le maggiori signorie italiane ed estinse il debito che Ferrara aveva nei confronti di Venezia. Egli fu un signore molto importante per Ferrara in quanto pose i presupposti grazie ai quali la città raggiunse il suo splendore.

Con l’appoggio di papa Innocenzo IV e della repubblica di Venezia, Azzo VII consolidò ulteriormente il potere estense sulla città di Ferrara, rendendo Ferrara ufficialmente una signoria.

Durante l’età comunale Ferrara, come la maggior parte dei comuni d’Italia, era divisa in due parti: i guelfi capeggiati dagli Adelardi e dai Giocoli e i ghibellini capeggiati dai Torelli. Gli Este si inserirono in questo contesto tramite il matrimonio di Azzo VI d’Este con una erede Adelardi. In questo modo la famiglia estense divenne la guida della fazione guelfa. Durante il corso del XIII secolo Ferrara, in seguito delle campagne militari intraprese dall’imperatore Federico II, il governo di Ferrara fu conteso e alternato tra gli Este e i Torelli. Azzo VI d’Este, podestà e primo signore di Ferrara, intraprese un’aspra rappresaglia verso la parte ghibellina.

Detto Albertazzo II, con la costruzione di un castello e con il trasferimento della sua corte ad Este, diede inizio alla Casa d’Este. In seguito l’imperatore Enrico IV, concesse ad Albertazzo II il titolo di marchese d’Este, concedendogli i territori della Lunigiana e del Padovano.

Verso la metà del XV secolo, la famiglia Borgia si trasferì a Roma al seguito del cardinale Alonso Borgia, che ascese al soglio pontificio come Callisto III. In seguito a numerosi intrighi anche il nipote di Alonso, Rodrigo, nel 1492 divenne papa con il nome di Alessandro VI. Gli undici anni di pontificato che seguirono furono un susseguirsi di nepotismo, simonia, intrighi e tradimenti. Rodrigo incarna perfettamente la figura del papa rinascimentale offuscato da opulenza e corruzione. Nel corso del suo pontificato ebbe numerose amanti, come Giovanna Cattanei detta Vannozza che diede al papa 4 figli, tra cui Lucrezia e Cesare. Politicamente non prese una posizione decisa, di fronte alla calata in Italia di Carlo VIII di Francia, sollecitò l'aiuto di Venezia e perfino dei Turchi e si alleò con Alfonso II di Napoli. La sua vita gaudente non passò inosservata e fu fortemente contestata da Girolamo Savonarola, che richiese un concilio al fine di deporre il papa. Per impedire che questo accadesse il papa fece processare e mettere al rogo il frate. Alessandro VI morì il 18 agosto 1503 in condizioni misteriose. Con la sua morte la famiglia Borgia perse gran parte della sua influenza.

Una figura molto controversa della scena rinascimentale italiana è quella di Lucrezia Borgia, figlia illegittima terzogenita di Rodrigo Borgia e Giovanna Cattanei. La sua infanzia, trascorsa a Roma, è influenzata dalle ambizioni politiche del padre, che vede nella figlia un mezzo per assicurarsi potere e stabilità nella penisola, difatti sin dall'età di undici anni ella è parte delle strategie politiche del padre. La scelta per il marito di Lucrezia ricade su Giovanni Sforza. Il matrimonio non si rivelò fruttuoso per i Borgia, perciò venne dichiarato che Giovanni fosse impotente in modo da far annullare il matrimonio, ma a seguito di questo evento anche la reputazione della donna fu compromessa. Nel 1493 Lucrezia convola nuovamente a nozze con Alfonso d’Aragona, tuttavia neanche questo matrimonio andò a buon fine. Diventato ormai un alleato scomodo per i Borgia, Alfonso d’Aragona viene ucciso per le vie di Roma, probabilmente da un sicario di Cesare Borgia. Per il suo terzo matrimonio viene scelto Alfonso d’Este, figlio del duca di Ferrara. Alla corte degli Estensi, Lucrezia contribuisce a far diventare la città di Ferrara uno dei poli del Rinascimento, all’interno della sua corte troveranno accoglienza alcuni importanti umanisti come Ludovico Ariosto e Pietro Bembo. La vita di Lucrezia è segnata dalle sue numerose gravidanze che nel giugno 1519 la portano alla morte.

Cesare Borgia fu il secondogenito di Rodrigo Borgia e Giovanna Cattanei, destinato alla vita ecclesiastica. La sua vita ebbe una vera e propria svolta quando, nel 1492, suo padre divenne papa e l’anno seguente Cesare viene nominato cardinale all’età di 17 anni. La situazione cambia notevolmente quando nel 1497 il fratello Giovanni, duca di Gandia, viene trovato morto nel Tevere, ucciso in circostanze misteriose. Un matrimonio dinastico avrebbe consentito a questo punto di consolidare la posizione dei Borgia in Italia. Intanto Luigi XII aveva bisogno di una dispensa papale per divorziare da sua moglie e sposare la vedova di Carlo VIII, Anna, Duchessa di Bretagna. Papa Alessandro seppe trarre beneficio da questa situazione e procurò al figlio non solo il titolo di duca di Valentinois ma anche una moglie di sangue reale, Charlotte d’Albret. Con il supporto del re di Francia, i Borgia potevano finalmente costruire uno stato dinastico in Italia. Cesare divenuto capitano generale dell’esercito papale iniziò una campagna militare che gli portò molti successi, primi tra tutti la conquista di Imola e Forlì. Nel corso di alcune operazioni militari Cesare ha modo di incontrare Niccolò Machiavelli che rimase affascinato dalla personalità del Valentino e lo prese come modello di principe nuovo. Ma proprio quando Cesare è al massimo del suo potere il padre Alessandro VI muore. Da questo momento il suo declino ebbe inizio. Il nuovo papa si rifiuta di confermare i possedimenti del Valentino e gli nega la carica di generale dell’esercito papale. Egli dopo una serie di fughe e dopo aver capito che in Italia non avrebbe più ottenuto nulla, trova rifugio da suo cognato, il re di Navarra. La vita di questo controverso personaggio politico termina il 12 marzo 1507 per mano di alcuni vassalli ribelli al re di Navarra. Finisce così l’era di una delle più famose ed emblematiche famiglie del Rinascimento, una famiglia la cui storia è caratterizzata da tanti intrighi da farne una leggenda nera.

Il capostipite di questa grande casata è Giovanni di Bicci de’ Medici che visse intorno alla metà del secolo XIV. Egli fondò il Banco dei Medici, grazie al quale la famiglia Medici divenne una delle più ricche d'Europa. Inizialmente questa attività bancaria era vista dalla nobiltà fiorentina come mezzo per praticare l’usura, ma tale credenza fu smentita quando vari papi scelsero i Medici come loro banchieri. Giovanni di Bicci venne eletto membro della Signoria, organo istituzionale che governò Firenze nel corso del Medioevo a cui presero parte i più influenti membri della società fiorentina. Grazie alla sua elezione la famiglia Medici inizia ad acquisire molta influenza e ad avere dei sostenitori. Il potere di Giovannni risiedeva anche nella popolarità che godeva tra la gente comune, difatti votò a favore di una tassa sulle proprietà che dava beneficio al popolo.

A Giovanni di Bicci succede Cosimo, detto il Vecchio, primo signore de facto di Firenze. Cosimo è il figlio di Giovanni de’ Medici e Piccarda Bueri ma la sua posizione sociale si accresce grazie al matrimonio con Contessina de’ Bardi, nobildonna proveniente da una delle famiglie più altolocate dell’aristocrazia fiorentina. Fu un grande politico e uomo d’affari, riuscì a raddoppiare le ricchezze ereditate e aprì nuove filiali a Napoli, Ginevra, Bruges, Parigi, Londra, Pisa, Avignone, Milano e Lione. Anch'egli come il padre godeva di grande popolarità sia tra i ceti più elevati che tra quelli più umili. Cosimo fu anche il primo grande mecenate appartenente a questa casata e destinò ingenti somme di denaro alla costruzione di grandi opere pubbliche, si ricordi il sostegno per la costruzione della cupola della cattedrale di Santa Maria del Fiore. Col passare del tempo Cosimo guadagna sempre più prestigio e le famiglie oligarchiche che avevano dominato Firenze per secoli si sentono minacciate dal suo crescente potere e lo fanno processare accusandolo di voler instaurare un governo tirannico. Scampa alla pena di morte solo grazie all’intervento di alcuni potenti alleati e viene esiliato a Venezia. Un esilio che sarà revocato dopo un anno quando i sostenitori di Cosimo riusciranno a prendere il potere e lo faranno ritornare a Firenze.

A Cosimo succedette suo figlio Piero il Gottoso, che governò per soli cinque anni a causa del suo debole stato di salute anche se in questo breve tempo consolidò il potere mediceo nella città. Dopo la morte di Piero, il figlio Lorenzo divenne, insieme al fratello minore Giuliano, signore di Firenze. Lorenzo, a cui verrà poi dato l’appellativo di Magnifico, già all’età di sedici anni inizia ad occuparsi di aspetti diplomatici e di attività bancarie. Sposa Clarice Orsini esponente della nobile famiglia romana degli Orsini e l’influenza che quest’ultima aveva a Roma gli furono di vitale importanza in molte situazioni. La sua più grande passione era la poesia, in particolare preferiva i sonetti e i testi bucolici. Sotto il suo patrocinio grandi artisti come Sandro Botticelli e Leonardo da Vinci raggiunsero il loro apice. L’episodio più cruento della sua vita fu la Congiura dei Pazzi: tra la famiglia dei Pazzi e quella dei Medici c’erano molti attriti e dissapori perché i Pazzi capeggiavano la fazione aristocratica contraria al potere che la famiglia Medici stava acquisendo. Dopo anni di osteggiamenti Jacopo de' Pazzi decise di sbarazzarsi di Lorenzo e del fratello Giuliano tramite una congiura. Il 26 aprile 1478, durante la messa domenicale a Santa Maria del Fiore, alcuni cospiratori armati di pugnale si avventarono contro Giuliano e Lorenzo, il primo fu ferito gravemente e rimase ucciso, mentre Lorenzo e la madre furono costretti a rifugiarsi nella sacrestia. Nel mentre Jacopo de' Pazzi, credendoli entrambi morti, si presentò a palazzo vecchio e disse che la città era stata “liberata dalla tirannia dei Medici”. Ma il popolo gli si rivoltò contro perché la famiglia Medici godeva della benevolenza popolare. Lorenzo punì duramente i cospiratori: Jacopo de' Pazzi, suo nipote Francesco e l’arcivescovo Salviati furono impiccati dalle finestre di palazzo Vecchio. A seguito di questa esecuzione il papa Sisto IV intraprese un assedio contro Firenze durato tre anni per vendicare l’arcivescovo Salviati. Questa guerra portò quasi alla resa di Firenze, ma con un’ingegnosa manovra politica Lorenzo riuscì a salvare il destino della città. Gli ultimi anni di vita di Lorenzo furono anni bui perché videro il suo potere affievolirsi in favore di Girolamo Savonarola, un francescano che aveva fatto sì che il popolo si rivoltasse contro l’opulenza della chiesa e la ricchezza di nobili e borghesi. Un mese prima della sua morte Lorenzo ebbe il suo ultimo successo, riuscì ad assicurarsi la nomina a cardinale per il suo secondogenito Giovanni che in seguito diverrà papa Leone X. Il figlio maggiore Piero non fu altrettanto fortunato in quanto subito dopo la morte di Lorenzo, avvenuta l’8 aprile 1492, la città cadde nelle mani di Savonarola e i Medici dovettero stare lontani da Firenze fino al 1512. In seguito questa grande dinastia estenderà il suo potere su Firenze fino alla sua estinzione avvenuta nel 1737.