“Carpe diem”: cogli l’attimo. La frase in assoluto più celebre attribuita ad uno dei più importanti poeti latini di tutti i tempi, Quinto Orazio Flacco. Questo è l’invito che Orazio rivolge ai suoi lettori; non un’istigazione ad abbandonarsi al piacere più sfrenato, lasciandosi andare al più volgare e superficiale edonismo, piuttosto il consiglio di godere di ogni attimo, cercando la felicità nel presente e, in particolare, nelle piccole gioie quotidiane che la vita ci offre, senza proiettare importanti aspettative in un ipotetico futuro. Tale motto, entrato nel linguaggio corrente, esprime al meglio la poetica di Orazio, autore di diversi tipi di componimenti, tra cui satire, epodi, odi ed epistole. Pur presentando diverse impostazioni stilistiche, tutte queste opere sono caratterizzate da simili tematiche, che vanno ad esprimere in maniera efficace il pensiero dell’autore. L’idea centrale nella sua concezione poetica consiste nella ricerca di un giusto mezzo e nella limitazione dei desideri: due concetti che egli esprime con i termini greci di metriótes e autárkeia. In particolare, nelle “Satire”, che si caratterizzano per la presenza di attacchi personali e tono arguto, le tematiche che prevalgono sono proprio l’identificazione della virtù nel giusto mezzo e l’invito all’autosufficienza e ad accontentarsi del proprio stato, cercando di soddisfare nel modo più semplice le proprie esigenze naturali. Qui, Orazio si presenta come un uomo alla ricerca della verità, allo scopo di raggiungere la serenità e l’armonia dell’animo, vera essenza della felicità. Contenuti analoghi sono presenti negli “Epodi”, che si contraddistinguono per l’uso di un particolare metro, il giambo. All’interno di tale raccolta, l’autore si esprime tramite un’imponente varietà tematica, che comprende invettive, magia, poesia civile, amore, motivi simposiaci e gnomici. Al centro delle “Odi” compare, a fianco ai temi già trattati negli Epodi, il motivo del già citato carpe diem. Orazio innalza il tono della sua poesia, al punto da presentarsi come poeta vate, ossia come colui che, dall’alto del proprio prestigio e a seguito di investitura divina, trasmette precetti ai propri lettori. Orazio parte dalla consapevolezza dell’incertezza del futuro e della brevità della vita di fronte all’ineluttabilità della morte; da qui nasce la necessità di usufruire appieno di ogni momento della vita, cogliendo ogni attimo e ricavando da questo gioia, pur mantenendo sempre la moderazione e l’autolimitazione. Inoltre, Orazio prestò sempre una particolare attenzione formale nelle sue opere: quella ricerca del “giusto mezzo”, che caratterizza le sue azioni quotidiane e i contenuti che presenta nelle sue opere, si esprime anche attraverso l’esigenza di grande cura stilistica. Pertanto, egli evitò accuratamente ogni forma di ampollosità nella costruzione dei versi, scegliendo accuratamente i vocaboli da inserire nei testi e la loro esatta collocazione. Questa particolare attenzione rivolta allo stile è espressa in una delle più importanti Epistole attribuite all’autore, quella indirizzata a Calpurnio Pisone: si tratta dell’“Epistula ad Pisones”, meglio nota come “Ars poetica”. Qui, Orazio tratta della poesia, dei suoi contenuti e della sua elaborazione formale, successivamente della figura del perfetto poeta. In particolare, egli teorizza il processo della cosiddetta callida iunctura, che consiste nell’accostamento di termini significativi: il poeta, sfruttando la propria creatività, deve essere in grado di accostare in modo insolito parole di uso comune, così da creare nuovi effetti in grado di catturare l’attenzione del lettore. In tale ottica, la poesia diviene il frutto di due elementi fondamentali, l’ingenium (ingegno) e l’ars (arte), e compito del poeta diviene quello di “miscere utile dulci” (unire l’utile al dolce), in modo da educare e, contemporaneamente, dilettare il lettore.

Nel 31 a.C., a partire dalla fine della battaglia di Azio, entriamo in un nuovo periodo storico: l'età di Augusto. Tale epoca viene caratterizzata da avvenimenti storici rilevanti, il più importante dei quali è l'ascesa al potere di Ottaviano, pronipote di Cesare, che ben presto sarebbe riuscito a determinare la fine della repubblica, dando vita ad una nuova forma di potere, il principato. Durante gli anni del principato, si poté assistere ad una fioritura delle lettere, dovuta soprattutto al forte interesse che il principe stesso coltivava nei confronti della letteratura. Egli si circondò di scrittori di altissimo livello, fino a dare vita ad un vero e proprio circolo letterario, riunitosi intorno alla figura di un valoroso collaboratore di Augusto, Mecenate. Quest’ultimo riuscì in poco tempo a diventare una delle figure essenziali per lo sviluppo della poesia di questi anni, poiché fu in grado di riunire nel suo circolo poeti dal calibro di Virgilio, Orazio e Properzio. Divenne loro protettore, ma anche loro amico (come testimoniano le numerose dediche a Mecenate presenti nelle opere di tali autori), un vero e proprio punto di riferimento: diede maggiore valore alla loro poesia (già stilisticamente molto elevata) e, per quanto riguarda i contenuti, orientò i poeti verso la celebrazione del principato, uno dei temi più ricorrenti nella poesia di questo periodo storico. Infatti, i grandi scrittori dell'età augustea accolsero nelle loro opere i fondamenti della propaganda imperiale: Augusto, nella sua acuta intelligenza politica, non chiese mai agli intellettuali intorno a lui di celebrare la sua persona, bensì di appoggiare i suoi programmi riformatori, di sostenere e diffondere le sue idee. Per questo, le tematiche più diffuse riguardavano i punti cardine del programma di Augusto: il valore della pace (che il principe si proponeva di restaurare dopo decenni di conflitti), la difesa delle tradizioni romane, il culto della patria, degli dèi e della famiglia, la celebrazione di Roma e della sua missione civilizzatrice, la necessità di riportare in vita gli antichi costumi (il mos maiorum). Dal punto di vista dello stile, i poeti augustei si ispirarono al modello dei poetae novi, la cui poesia si caratterizzava per una forma raffinata ed elaborata, nonché per la brevità. Pertanto, essi si identificano come gli eredi diretti del movimento neoterico (che aveva visto tra i suoi maggiori esponenti il poeta Catullo), rimasti sempre fedeli al patrimonio di idee e dottrine dell’estetica alessandrina. 

Gaio Sallustio Crispo fu un importante scrittore latino, capace di donare una nuova originalità al genere storiografico, di cui divenne ben presto uno dei maggiori esponenti. Egli, in primo luogo, si interessò sempre alla vita politica di Roma: fu un attivo sostenitore di Cesare, ma, a seguito della sua morte, decise di abbandonare la vita politica, per dedicarsi alla letteratura. Nelle sue opere storiografiche, egli aspira all'imparzialità: il suo scopo è descrivere la storia romana con oggettività, prescindendo dalla fazione politica verso cui egli stesso simpatizzava (la fazione popolare). Tuttavia, Sallustio non si limita a descrivere, semplicemente, la storia di Roma; il suo obiettivo è spogliare gli eventi dalla loro occasionalità, per concentrarsi, piuttosto, su un evento centrale, fulcro della propria riflessione: la crisi morale della res publica. In particolare, egli va alla ricerca delle cause di tali crisi, che individua nella perdita delle antiche virtù. Le opere più significative di Sallustio sono: “De Catilinae coniuratione” e “Bellum Iugurthinum”. Di grande importanza sono i proemi di tali opere, in cui l'autore latino giustifica la sua decisione di dedicarsi esclusivamente alla storiografia. A tale scopo, egli afferma, rifacendosi anche a dottrine platoniche, che, sebbene l’attività politica sia indubbiamente di massimo prestigio, essa non è più praticabile per via della dilagante corruzione nelle istituzioni romane. Allora, in tale contesto, assume maggiore valore la storiografia, che invita i cittadini alle emulazioni delle grandi imprese del passato. Nel De Catilinae coniuratione, l’autore descrive la congiura di Catilina, un episodio che rappresenta in sé la crisi della res publica. Sallustio trascende dal singolo evento per affrontare riflessioni di carattere generale e ciò avviene in particolare negli excursus, in cui viene contrapposto il glorioso passato alla corruzione del presente. L’inizio della decadenza romana viene identificato con la fine della Terza guerra punica, a seguito della quale i romani, sicuri del proprio potere e della propria ricchezza, si sono abbandonati all’avaritia e all’ambitio. Simbolo di tale corruzione è certamente Catilina, che incarna la figura dell’uomo malvagio e sovversivo. Il Bellum Iugurthinum presenta le vicende della guerra contro Giugurta, re della Numidia. In quest’opera, la causa della crisi della res publica viene individuata nella discordia interna a Roma, dovuta alla scomparsa del metus hostilis, cioè della paura di un nemico comune, capace di unire tutti i romani. Giugurta viene presentato come l’emblema della corruzione e della malvagità, anche se, a differenza di Catilina, è un personaggio più dinamico, la cui perfidia si accentua man mano che si prosegue nella descrizione. A legare le due opere, malgrado la diversità di contenuti, è il pessimismo di base che le pervade: Sallustio constata con amarezza la decadenza a cui la propria patria è soggetta, decidendo pertanto di concentrarsi non sul presente, ma su periodi gloriosi del passato, da poter interpretare moralisticamente, come modello per tutti i romani. 

Gaio Giulio Cesare viene oggi ricordato per essere stato uno dei più importanti uomini della storia di Roma. Difensore dei diritti dei plebei, riformatore dell’esercito, conquistatore della Gallia, membro del primo triumvirato, vincitore della guerra civile contro Pompeo, ma soprattutto iniziatore di quel processo che trasformò la Repubblica romana in un impero (processo che si sarebbe ultimato soltanto con il successore di Cesare, Augusto, fondatore del “principato” che, in breve tempo, sarebbe diventato Impero Romano). Tuttavia, Cesare, oltre a occupare un ruolo di primo piano nella politica romana, si distinse anche in ambito letterario, dando vita ad opere dall’inestimabile valore storico. Egli sosteneva che il perfetto uomo politico dovesse anche dedicarsi agli studi letterari: non doveva esistere un divario tra impegno nella vita pubblica e otium letterario, l’uno non doveva assolutamente escludere l’altro, dal momento che la scrittura doveva essere intesa come il corollario dell’attività politica e militare. Cesare fu un uomo ricco di interessi di vario genere, dalla filosofia alla scienza; tuttavia, le opere che attestano tale pluralità di interessi non sono a noi pervenute, se non in brevi frammenti. Le uniche opere che ci sono giunte sono i “Commentarii”, resoconti delle sue imprese belliche, scritti durante la campagna militare in Gallia (“De bello Gallico”) e durante la guerra civile a Roma (“De bello civili”). Nonostante l'argomento trattato sia prettamente storico, i Commentari non appartengono al genere storiografico (d’altra parte, non era mai stata intenzione di Cesare che fossero considerati tali), ma vanno piuttosto intesi come dei veri e propri “appunti di guerra”. Queste opere potrebbero essere nate come resoconti ufficiali da inviare periodicamente al Senato, ma anche come delle bozze preparatorie, a cui sarebbe dovuta seguire una seconda stesura definitiva. Benché si tratti di semplici appunti di guerra, i Commentari possiedono doti formali importantissime, sintetizzate nell’espressione “pura et inlustris brevitas”, che si riferisce alla capacità di selezionare i fatti più importanti, descriverli con chiarezza e con i termini della pura lingua latina. Obiettivo delle opere di Cesare era esaltare le proprie azioni o, d’altra parte, giustificarle. Per donare maggiore oggettività alle gesta descritte, egli decise di scrivere in terza persona; inoltre, inserì importanti digressioni di carattere etnografico, che presto divennero una delle caratteristiche più originali dei Commentari. Pur mantenendo le medesime caratteristiche stilistiche, il De bello Gallico e il De bello civili si differenziano per contenuti e intenti. Il primo, articolato in sette libri, comprende il resoconto delle azioni militari che portarono alla conquista della Gallia, avvenuta tra il 58 e il 52 a.C, e a ciascun anno è dedicato un libro. Scopo di Cesare tramite il De bello Gallico era l’autoesaltazione: nell’opera, l’autore si descrive come un grande generale, che identifica la propria gloria con quella di Roma, capace di prevenire le mosse del nemico e vincere la guerra. Invece, il De bello civili, diviso in tre libri, narra le imprese della guerra civile contro Pompeo. Si tratta di un’opera rimasta incompiuta, che si differenzia da quella precedente anche per l’atteggiamento di Cesare. Qui, infatti, egli assume un atteggiamento di autodifesa: trattandosi di una guerra civile, mossa da Cesare, romano, contro i suoi stessi cittadini, egli vuole scagionarsi dall’accusa di aver provocato volontariamente tale scontro, dimostrando come la guerra sia stata intrapresa a malincuore, senza mai dimenticarsi che i nemici contro cui combatteva erano i suoi stessi concittadini. Cesare si dimostra clemente nei confronti degli avversari, come sottolineato dai suoi continui desideri di pace. Pur nella loro diversità, tali opere sono collegate dal fatto di ricoprire un inestimabile valore storico e letterario; pertanto, Cesare ha sempre incarnato il modello ideale di cittadino romano che, pur impegnandosi appieno nella politica di Roma, ha sempre portato avanti il suo interesse per la letteratura.