Taxonomia bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp: taxis – cách sắp xếp và nomos – quy luật. A.P. De Candolle (1813), là người đầu tiên đề xuất thuật ngữ Phân loại học Taxonomia. Theo Lawrence (1951), Phân loại học là khoa học về sự nhận dạng, đặt tên và phân loại thực vật. Simpson (1961), đã định nghĩa “Phân loại học là lý thuyết nghiên cứu của sự sắp xếp bao gồm cơ sở, nguyên tắc, phương thức và quy luật”. Đến Davis & Heywood (1963), Phân loại học là khoa học liên quan đến sự phân loại bao gồm các cơ sở, nguyên tắc, quy luật và phương pháp.
Thuật ngữ Systematica xuất phát từ tiếng Hy Lạp Systema nghĩa là hệ thống. Simpson (1961), cho rằng hệ thống học là sự nghiên cứu khoa học các loại sinh vật và sự đa dạng của chúng, cũng như tất cả và bất kỳ mối quan hệ qua lại giữa chúng với nhau. Mối quan hệ dùng trong định nghĩa không hạn chế mối quan hệ chủng loại phát sinh mà gồm tất cả các mối quan hệ sinh học giữa các sinh vật. Hệ thống học nghiên cứu cá thể, quần thể, các loài và các đơn vị phân loại trên loài. Hệ thống học nghiên cứu tính đa dạng, nguyên nhân của tính đa dạng trong sinh giới