A partire dal 1924, a Chamonix, venne indetta anche una versione invernale dei Giochi, nella quale si raggruppano gli sport che si praticano sulla neve e sul ghiaccio. Anch’essi si disputano a cadenza quadriennale, ma dal 1994, con l’edizione di Lillehammer, sono sfalsati di due anni rispetto a quelli estivi.
Il 6 aprile del 1896 i Giochi furono aperti con la partecipazione di tredici paesi, fra i quali non figurava l’Italia. I partecipanti furono 285 mentre i primi sport inclusi nel programma olimpico furono : atletica leggera, atletica pesante, ciclismo, ginnastica, nuoto, scherma, tennis, tiro. Fu lo stesso re Giorgio I di Grecia a inaugurare i Giochi, aperti ai soli atleti dilettanti.
La prima partecipazione italiana a un’Olimpiade risale all’edizione parigina del 1900. Il primo italiano a conquistare una medaglia olimpica fu, nel 1900 a Parigi, il conte Gian Giorgio Trissino, vincitore dell’oro in una prova di salto nella disciplina dell’equitazione. Nel 1928, ad Amsterdam, fu invece la prima medaglia italiana in campo femminile: l’argento conquistato dalle giovanissime atlete della Società ginnastica pavese (tutte dai 14 ai 17 anni) nel concorso generale a squadre. Per il primo oro olimpico femminile si dovette attendere le Olimpiadi del 1936, a Berlino, quando Ondina Valla vinse la gara degli 80 metri piani a ostacoli.
Alle Olimpiadi del 1920 di Anversa (anno in cui gli atleti italiani vestirono per la prima volta la maglia azzurra) fece la sua comparsa la bandiera con fondo bianco e i cinque cerchi colorati e intrecciati, che erroneamente si crede rappresentino i cinque continenti partecipanti, allacciati nello spirito di amicizia: in realtà, l’idea dei cinque cerchi, lanciata dallo stesso de Coubertin, è quella di rappresentare i colori (l’azzurro, il giallo, il nero, il verde e il rosso) che ricorrono maggiormente nelle bandiere delle nazioni del mondo.
Le Olimpiadi seguono uno schema fisso. Durante la cerimonia di apertura si svolge una parata, aperta sempre dalla squadra greca e chiusa dalla squadra della nazione che ospita i Giochi. Viene quindi suonato l’inno olimpico e issata la bandiera ufficiale dei Giochi.
Secondo un’usanza introdotta per la prima volta alle Olimpiadi di Berlino del 1936, un atleta entra nello stadio con in mano la torcia olimpica , accesa a Olimpia e poi trasportata di città in città da una lunga staffetta di corridori, chiamati tedofori. La cerimonia si chiude con un volo di colombe bianche, che simboleggiano lo spirito di pace, ideale animatore dei Giochi nello stadio.
Al termine di ogni gara ci sono le cerimonie di premiazione in onore dei vincitori delle medaglie. I primi tre atleti classificati ricevono sul podio medaglie d’oro, d’argento e di bronzo.
La cerimonia di chiusura e il saluto agli atleti, che nel corso della manifestazione vengono ospitati in un “villaggio olimpico” costruito appositamente per i Giochi, concludono le Olimpiadi. Per tutta la durata dei Giochi brucia la fiamma olimpica. Essa simboleggia lo sforzo degli atleti verso la perfezione e la vittoria.
Le Olimpiadi dell’anno 2000 si sono svolte a Sydney, in Australia, quelle del 2004 si sono svolte in Grecia, ad Atene.
I Giochi della XXIX Olimpiade si sono svolti a Pechino in Cina dall'8 agosto al 24 agosto 2008.
I Giochi della XXIX Olimpiade sono stati assegnati a Pechino il 13 luglio 2001, preferita alle città di Toronto, Parigi, Istanbul e Osaka. Si è trattato della terza volta dopo Tokyo 1964 e Seoul 1988 in cui i Giochi olimpici estivi si sono svolti in Asia.
Alcune gare di vela, di nuoto e del torneo di calcio sono state disputate in altre città cinesi, mentre tutte le gare equestri si sono svolte a Hong Kong. Per la seconda volta nella storia dopo l'edizione del 1956, i Giochi Olimpici sono stati ospitati da due Comitati Olimpici differenti.
I Giochi della XXX Olimpiade (in inglese Games of the XXX Olympiad) si sono svolti a Londra nel Regno Unito, dal 27 luglio al 12 agosto 2012. La capitale britannica è divenuta così la prima città ad aver ospitato per tre volte un'Olimpiade estiva, dopo l'edizione del 1908 e quella del 1948.
Londra è stata scelta come città ospitante il 6 luglio 2005 durante il 117º meeting del CIO a Singapore, sconfiggendo Mosca, New York, Madrid e Parigi dopo quattro turni di votazione. La candidatura è stata guidata al successo dall'ex campione olimpico Sebastian Coe.
Le Olimpiadi hanno richiesto una ristrutturazione di molte zone di Londra in cui si sono tenuti i giochi, in particolare verso il tema della sostenibilità. Mentre le considerazioni di bilancio hanno generato qualche critica,[ i Giochi si sono avvalsi di numerosi spazi già esistenti prima della candidatura come: Wembley Stadium, Wembley Arena...
I Giochi della XXXI Olimpiade (in portoghese: Jogos da XXXI Olimpíada), noti anche come Rio 2016, è stata la 31ª edizione dei Giochi olimpici estivi, svoltasi a Rio de Janeiro, in Brasile, dal 5 al 21 agosto 2016.
Il Brasile è così diventato il primo Stato sudamericano e il secondo latinoamericano, dopo il Messico che organizzò i giochi nel 1968, a ospitare un'edizione delle Olimpiadi estive. A tale torneo hanno partecipato oltre 11.000 atleti provenienti da 205 Comitati olimpici nazionali, tra cui gli esordienti Kosovo, Sudan del Sud e gli Atleti Olimpici Rifugiati.