Cazadores Parte 1, Capítulo 9

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   “¿Estás seguro de esto, chico?” Palohueso preguntó, metiendo seis latas de comida en conserva dentro de una vieja bolsa de cuero descolorida. También había empacado comida precocinada, agua potable, hierbas medicinales, etanol y vendas, así como un kit de cuchillos de madera para cortar raíces y verduras, una manta de piel de lobo, una lámpara de aceite, cajas de cerillos, una chaqueta parka con capucha e incluso una cacerola antigua que el viejo ya no usaba. Cocinar bien las cacerías de Carol sería el verdadero desafío si quisiera sobrevivir en los bosques del monte Mowaki por tiempo indefinido.

    “Absolutamente”, respondió Calvin. No se había olvidado de los manuscritos sobre los espectros encontrados en la biblioteca y del viejo bloc de notas del servidor detallando su encuentro con aquellos seres, estaría listo para volver a verlos si las estrellas se alineaban para hacerlo. El chico encontraría una manera de entregar la carta de los Rootstocks y la fotografía del retoño a la persona a la que pertenecía de una forma u otra. Todo se rectificaría. Pero sus manos sudaban helado, despreciaba la despiadada escarcha que le quemaba las yemas de los dedos hasta sangrar. Se había quitado los guantes por un momento, pero la naturaleza demostró ser implacable. Sin embargo, su agarre a la correa de Carol solo pareció tensarse. La zorra lo miró con una mirada sincera, como si fuera consciente de este inevitable paso adelante. Encontró sus ojos inquietantes por un breve segundo, pero ella lamió su mano y la sensación se desvaneció.

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Indescriptiblemente, el estado de ánimo fue reemplazado por un estado de ánimo tranquilo, sereno y un poco menos cobarde. 

    El adolescente todavía estaba lidiando con la idea de unirse al grupo de caza del ejército para lograr una misión potencialmente peligrosa. Encontrar a la Dra. Mickey Mulhouse antes de que las Fuerzas Armadas de Roanoke pudieran ponerle las manos encima. Entregar la carta y la fotografía que se suponía que ella recibiría la trágica noche del accidente aéreo y, por lo tanto, se uniría a los Rootstocks para encontrar a su hermano antes de que cualquiera de ellos fuera ejecutado. Tendría que escapar de la escolta militar y hacerse amigo de la notoria líder de la estructura de coordinación rebelde más grande en la historia de Roanoke, no sería un paseo por el parque, seguramente.

    Calvin se despidió de aquellos que sabía que necesitarían una explicación sobre las condiciones de su partida, así como de los que necesitarían archivar el trabajo de escritorio al respecto. Primero había elegido a Nelson, que no se había tomado la noticia a la ligera, por lo que el hombre llamaba un truco tonto a las tácticas del chico. No obstante, ya había asistido a la primera reunión oficial del grupo de caza y había escrito su nombre en una lista en la estación de policía. Cualquier cosa que Nelson tratara de hacer para detenerlo habría ido en contra de la ley marcial. El dueño del bar lo había cuestionado todo, pero con absoluta entrega. El chico sabía que muy pronto las autoridades que elaboraban la Lista Roja se darían cuenta de que era el hijo de Andrew Elsner. Después de todo, Nelson era un amigo íntimo y, por ley, sería interrogado. Era solo cuestión de tiempo antes de que el ejército de Roanoke se presentará en Booze Bucket Bar con preguntas sobre su paradero. Nelson no tendría otra opción que cooperar, y el papeleo de la renuncia oficial de Calvin como paleador para unirse a la caza respaldaría la historia del hombre en todos los sentidos para asegurarle a su amigo su libertad y bienestar. 

    Posteriormente, visitó la casa de Edna Watt. Afortunadamente, era su día libre de la locura en los hangares y el chico quería agradecerle por completar su papeleo con bastante rapidez, ya que se le había pedido que se uniera a la partida de caza a tiempo.

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    Ella llamaba hogar a un rancho de aspecto decrépito en el lado occidental del pueblo, rodeado de maleza seca y pinos de corteza blanca. Él había llamado a su puerta y la encontró del otro lado vestida con una bata, con su cabello castaño recogido en un moño bajo, maquillaje completo y un vaso de jugo de naranja en la mano.

    “Tu bestia se queda afuera como siempre”. Ella tarareó. Su distintiva máscara con el ceño fruncido estaba lista para cualquier ocasión.

    “¡Oh vamos! Se bañó esta semana.” Calvin se cruzó de brazos, “¿No sabes lo difícil que es lograrlo  . . ?”

    Ella lo miró muy seria, luego frunció sus brillantes labios rojos. “Por supuesto . . . Entra entonces. Solo asegúrate de que no toque nada.”

    “¿Como qué? ¿El piso?”

    Sus cejas se hundieron más profundamente, pero levantó la mirada hacia el cielo cuando comenzó a nevar nuevamente. Edna suspiró. “Entra ahora, sabelotodo. No tengo todo el día.” Seguramente no tenía nada de ese humor de mano de hierro en su santuario. O probablemente el hecho de que no pudiera regañarlo por su trabajo la hizo sentir favorablemente dispuesta por primera vez. Amistosa, agradable.

    El viejo rancho, sin embargo, parecía impecable por dentro. Muebles de madera, ordenados y coloridos, con pigmentos azul celeste, amarillo y rosa pastel. El piso, hecho del mismo material, era desigual y superpuesto, pero podía respirar el ambiente acogedor. El niño inspeccionó el resto del lugar, los cuadros de color tabaco en las paredes, las alfombras vivas, las muñecas de porcelana ornamentales y las vajillas, así como su pequeña chimenea.

    Edna lo llevó a la mesa de la cocina y le ofreció jugo de naranja, que aceptó. Carol se acurrucó debajo de la tabla de cuatro patas y apoyó la barbilla en el suelo para una siesta rápidamente.

    “Es muy temprano para llamar a mi puerta, Calvin.” Dijo, escarbando en su sencillo desayuno de tostadas, mantequilla y mermelada de uva casera.

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    “Saldremos en cuatro horas, pero todavía estoy un poco ansioso. Lo siento. Tenía que darte las gracias por lo que hiciste en los hangares. Podría haber tomado demasiado tiempo.”

    “No necesitas agradecerme. Nos conocemos desde hace una década más o menos. Eras una buena compañía después de la muerte de Allegra. Ella era una estrella deslumbrante.” Revisó la tostadora y colocó dos piezas más en un plato blanco, solo para él.

    “Oh gracias.”

    “Sabes, Calvin. . . Creo que tengo lo necesitas para ti en este viaje. Déjame ir a buscarlo.”

    “Por supuesto.” Él masticó.

    Edna desapareció y regresó con su bolso. Se sentó a su lado y sacó una pistola luger. El chico dejó de masticar mientras ella sacaba las balas y las colocaba sobre la mesa.

    “¿Siempre has llevado uno de esos en tu bolso?” Él se atragantó.

    “Siempre.”

    “¿La has usado alguna vez?”

    “Un par de veces . . . Genial para hacer que los adolescentes cachondos se mantengan alejados de mi césped. O cuando vuelvo tarde del trabajo.” Murmuró, tomando un paño de cocina del fregadero para limpiar la superficie de la pistola. “Toma, llévatelo contigo.” También sacó una pequeña caja de municiones. “Es mejor si evitas ser perseguido tú mismo, ¿verdad?”

    “Supongo”, tragó saliva.

    “No olvide quitar el seguro antes de usarla. Hará una gran diferencia si disparas primero.”

    “¿Qué pasa contigo? ¿No la necesitas?” Preguntó Calvin, cerrando su palma alrededor del mango.

    “Oh no, eso no importa. Tengo otro debajo de mi colchón. Estaré bien.”

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    “La pregunta importante es, ¿TÚ estarás bien? Quiero decir, no trato de cuestionar los motivos de nadie por absolutamente nada, pero esto no es tu estilo.”

    Apretó los labios y forzó una sonrisa. “Sí, creo que estaré bien. Simplemente, ya no quiero estar aquí . . . ”

    “Ya veo. . . Muy bien. Tengo algunas cosas más para ti en mi bolso. Veamos . . .”

    Edna le dio un paquete de cigarrillos y un encendedor para las noches difíciles que vendrían. Además, tres paquetes grandes de goma de mascar rosa de su reserva 'antiestrés' que brillaban en la oscuridad al masticarlos. Un tipo fuera del mercado. Edna continuó y le contó la historia de cómo había ganado el concurso de mascar de una marca popular de chicle cuando tenía trece años. Había sido coronada como la Reina de la Goma de Mascar por hacer estallar la burbuja de chicle más grande del torneo, ganando un suministro de por vida y todo tipo de excéntricos nuevos tipos de chicle. Incluso le mostró un certificado enmarcado que lo probaba. No estaba exactamente seguro de cómo le ayudarían tantos paquetes de chicle en la búsqueda, pero sonrió de nuevo y le estrechó la mano, por lo que pensó que sería la última vez. Pero ella lo tomó por sorpresa con un abrazo.

     Continuó su circuito de despedida con los leñadores, con los amistosos vecinos de La Casa Posada y más tarde con el resto de sus compañeros de trabajo en las pistas de aterrizaje. También se había separado de su vieja y oxidada pala porque estaba listo para arriesgarse después de tanto tiempo. Como tramo final, había venido buscando a Randall Haagensen y sus perspicaces palabras, Calvin se sintió intimidado y pudo sentir sus fijadas inseguridades arañando sus hombros para entonces. Estaba a punto de ponerse en el centro de atención por alta traición. El riesgo de quemarse bajo el brillo de la hoguera y más tarde descubriría cuál sería el precio.

    “Chico, no confíes en nadie. Esa manada está llena de oportunistas y sanguijuelas. Ese tipo de criaturas quieren una de dos cosas, el premio o un vistazo a la frontera norte.”

    Palohueso se sentó en su porche delantero mordisqueando un par de hojas comestibles azul-violeta que él no pudo reconocer. “Ahora dime, ¿qué estás haciendo?”

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    “Quiero saber más sobre los Rootstocks, tal vez puedan mantenernos a mí y a mi familia a salvo. La Dra. Mulhouse es nuestra única oportunidad de lucha. Lo que sea que contenga la carta podría ser un cambio de juego, de lo contrario, su gente no habría tomado una oportunidad tan remota para entregarla. Esto es para todos y cada uno de nosotros.” Calvin miró las facciones de aspecto desenfrenadas de Palohueso en busca de aprobación.       

    “¿Y qué hay de tu hermano?”

    “Si juego bien las cartas, podría conseguir que los Rootstocks me ayuden a buscarlo, a mamá y papá también. Solo espero que no sea demasiado tarde para cuando los encuentre.” El chico se mordió la lengua, “No he hablado de Wyatt con nadie durante años, ni siquiera con Nelson. No después de lo que le pasó a Vivian y su familia, y no después de que Wyatt se fuera. Sé que la amaba, pero cayó demasiado profundo en ese pozo. Hice lo mejor que pude para estar allí para él, pero entre todo el dolor . . . Él no me vio.”

    Palohueso reflexionó durante un rato. Cómo sabía que no tenía palabras para eso, permaneció en silencio por un breve momento antes de continuar la conversación.

    “. . . Entonces eres un Rootstock, ¿eh? De todos modos, así es como la gente llama a chicos como tú en estos días. Muchachos valientes. Siempre me pareciste como uno de su tipo. Muy bien, haz lo que tengas que hacer. No lo olvides, una vez que te hayas convertido en el oponente de Roanoke, te perseguirán por todos los rincones del país. Dirán cosas despreciables sobre ti y pondrán en tu contra a los que les temen al borde de matar. Escapar del grupo de caza no será un juego de niños. Ellos se asegurarán de que todos ustedes se mantengan unidos, la gente de Jesse te matará en el momento en que sepan lo que está planeando. No te equivoques al respecto. Es probable que necesites una distracción, pero trabajar solo es la única forma de obtener el éxito.” 

    Hizo una pausa, frotándose la barbilla. 

    “Sé que estás en desventaja en este juego. Eres solo un chico y créeme, nadie en ese grupo de caza va a atender tus necesidades ni a escucharte. Serás ignorado, usa eso contra ellos. ¿Lo entiendes?”

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    Calvin asintió, luego se frotó las uñas ensangrentadas contra el abrigo antes de ponerse los guantes y enterrar las manos en los bolsillos.

    “Bueno.” El hombre escupió las hojas. Se puso de pie y se arrodilló junto a Carol, quien no registró ningún peligro, sino que movió la cola. “Tendrás que cuidar de él mientras ninguno de nosotros pueda, linda señorita.” Woodbone le masajeó la piel, “Sé obediente. Y mantenlo con vida.” Así se despidieron. Calvin salió de la propiedad de Randall con demasiadas dudas y regresó al pueblo en silencio. Se paseó pensativamente mientras su zorro aullaba hacia los lejanos pinos. Su comportamiento se había vuelto un poco errático en los últimos días, lo que solo podía significar que la temporada de reproducción llegaría pronto.

     La plaza de Nooktown no estaba completamente desierta esa mañana, pero aun así indicaba claramente que era un mal momento para aquellos que manejaban sus negocios en la avenida más rentable. Se preguntó si la gente ocultaba la cara a través de las cortinas de sus casas, temerosa de lo que pudiera pasar al aire libre. O tal vez se preparaban para hacer lo inconcebible, por tener la oportunidad de huir de las garras incorregibles de una nación. Todo tipo de escenarios jugaban en la mente del chico. Se imaginaba al heladero quitándose el gorro del negocio, recogiendo un abrigo y su rifle. Dejando la dulzura por lo amargo. ¿Quizás el granjero competente que vendía arándanos y duraznos al costado de las carreteras lo consideraría? De repente, visualizar una línea de trabajo ajena pero mucho más lucrativa, en algún lugar lejano. Era natural, este tipo de cosas debilitó la economía del pueblo.

    Calvin tomó la calle más cercana para llegar más rápido al puesto de control del grupo de caza. La reunión final se llevaría a cabo al otro lado del pueblo, al sur de donde se encontraba ahora. Podía escuchar una radio cercana sonando en alguna parte. Reconocería la canción en cualquier lugar. Fue 'Quizás' de Jimmie Carol. Una de las canciones más queridas por el público en general.

 Quizás esto es realmente lo que quería. ¿De Verdad?

Quizás esto es realmente lo que necesitaba. Suéñalo.

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Quizás es por eso que se siente como fantasía. Vívelo.

¡Quizás todo esto estaba en el fondo de mi alma!

El viaje hacia el amor dulce.

Mientras aprecio cada pequeño segundo.

Juntos como uno.

Juntos como uno.

Quizás esto es realmente lo que quería. ¿De Verdad?

Quizás esto es realmente lo que quería. Suéñalo.

Quizás esto es realmente lo que quería. Vívelo.

¡Quizás todo esto dejaría un agujero!

    Calvin encontró al grupo esperando en la entrada sur del pueblo, tal como les había ordenado el ejército de Roanoke. Un lugar desértico con solo unas pocas cabañas cubiertas de nieve que salpicaban el área. Sin pavimento, solo un camino de tierra hacia los bosques delante de ellos y hacia la montaña desde allí, un camino más seguro. La mayoría de los participantes portaban armas, machetes y hachas. Vio abrigos gruesos de mapache que llegaban hasta los tobillos, botas fornidas de cuero sólido de corte alto, guantes y gorros de piel gruesa que los mantendrían calientes durante días o tal vez meses. Entre ellos contó un par de exploradores expertos en caza con halcones, al menos treinta soldados de infantería y una docena de perros Dobermann listos para cubrir el territorio. Notó la quietud en sus posturas, incluso cuando Carol se acercó. Ni un solo estremecimiento. O un gruñido. Solo disciplina.   

    A pesar de la aprehensión que le causó aquella escena, presionó todos los puntos de sus pies contra el suelo y se acomodó sobre sus hombros, uniéndose al grupo con pasos silenciosos. Carol gruñó ante nada en el acto de masticar la correa atada alrededor de su cuello.

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 Reprimió a la zorra con un golpecito de su pierna contra su cadera, obligándola a soltar la correa de cuero. Ella gimió, pero la atención de todos se volvió hacia el auto aerodinámico plateado con llantas de pared blanca que se veía desde el interior del pueblo. El lujoso vehículo de cuatro ruedas era conocido por todos como el vehículo del alcalde.

    Tan rápido como fueron los hombres de Jesse Mcallister, ordenaron a todos los participantes de la caza que se alinearan en cinco filas perfectamente alineadas. Calvin fue sorprendido, desprevenido cuando un soldado de infantería lo agarró del brazo y lo guio apresuradamente a la esquina izquierda en la primera fila. El conductor del automóvil plateado se estacionó de lado ante la multitud controlada y saltó del auto para abrir la puerta de Jesse con reverencia.

    El respetado líder militar de treinta años salió con los hombros anchos y la barbilla en alto. Cabello cenizo oscuro con complejo de noble, usando un uniforme militar color cobalto, una chaqueta de una sola botonadura extendida debajo de la entrepierna, pantalones del mismo color y botas negras pulidas. Cuando pensó que era apropiado, se presentó quitándose el sombrero militar en el proceso.

    “Hola, colegas. Puede que me conozcas como Jesse Mcallister. Comandante en Jefe, alcalde, orgulloso y leal servidor de este país. Creo que todos le debemos el servicio a esta tierra. Los Rootstocks, como ya saben, son un grupo de individuos insidiosos que intentan engañar a nuestra gente. Ese es su objetivo . . . Caos entre nosotros. Pero como pueblerinos y soldados, también tenemos un objetivo. Uno que no debe olvidarse, la ley y el orden van primero porque mostrará el camino correcto a nuestras comunidades, vecindarios y familias. Algunos pueden llamarlo tiranía. Nosotros lo llamamos . . . unidad.” Se detuvo y se paseó con pasos lentos y cuidadosos. “Estoy encantado de que muchos de ustedes estén dispuestos a ayudar a nuestro país en tiempos tan apresurados. Ahora está claro que no nos faltan hombres, sino unanimidad. Con el peso adecuado, puede obtenerse, por supuesto. Es todo lo que necesitamos, caballeros. Sin embargo”, continuó, “es necesario que comprendan que bajo nuestro servicio hay reglas que no deben olvidar. Y esa traición no se toma a la ligera en nuestra institución.”

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 En el momento en que pongan un pie fuera de este pueblo, mis hombres lo vigilarán y evaluarán meticulosamente. Los Rootstocks pueden caer pronto en nuestras manos, y si todos hacemos bien nuestro trabajo, será gracias a ustedes y la recompensa será toda suya. El puño de nuestros hombres lo hará . . . ”

    Carol no pudo contenerse más y aulló a mitad del discurso. Jesse detectó de dónde venía el sonido con facilidad. Se acercó al chico y lo contempló por un momento con ojos estoicos. Su mirada cayó y se encontró con los ojos color carbón de Carol, y a ella no le importó aullar por segunda vez.

      “Interesante criatura que tienes Elsner. Nunca me ha gustado.”

      “Con el debido respeto, señor, podría ser recíproco.” Dijo el chico con calma.

    Jesse se rio y aplaudió. “Estoy feliz de ver tu buen humor en todo esto . . . Me encantaría ver cómo tu humor ilumina a estos hombres mientras exploran el monte. Los terrenos elevados mortales de Mowaki. Lamentablemente, no estaré allí para verlo . . . Pero lo que puedo ver ahora es que tu cara finalmente está cicatrizando, no seas demasiado arrogante, Elsner . . . ” El comandante en jefe sonrió, se alejó y continuó con su discurso.

FIN DEL CAPÍTULO #9