Les écoles et les collèges

L'École de la République n’a, pour l’instant, pas abandonné la “France périphérique”

En 2023, la France métropolitaine accueillait plus de 6 millions d’élèves dans les enseignements maternel (un tiers) et primaire (deux tiers) dans environ 280 000 classes, ce qui représente un taux d’encadrement de 21,5 enfants par classe. Ce taux moyen dissimule des inégalités sensibles selon les territoires :

le nombre d’enfants par classe est élevé dans plusieurs métropoles (Bordeaux, Nantes, Nice, Rennes, Toulouse) et reste supérieur à la moyenne nationale dans les autres (Lille, Lyon, Marseille, Paris) ;
ce taux est nettement moindre dans les territoires de faibles densités de la “diagonale du vide”, en Corse, dans les Vosges et les bassins de vie paupérisés du Nord de la France (dans l’ancien bassin houiller notamment) ;
il tend, au contraire, à être très élevé dans les couronnes périurbaines de grandes métropoles (Bordeaux, Paris, Toulouse, Rennes, etc.) et dans plusieurs régions (le Midi méditerranéen, le Grand Ouest (Bretagne, Loire-Atlantique, Vendée) et la région lyonnaise).

Loin de contrevenir à l’idéal d’égalité républicaine, ces écarts tiennent pour l’essentiel au déploiement géographique de mesures d’équité sociale conduisant les rectorats à réduire le nombre d’élèves par classe pour certains établissements :

ceux qui sont intégrés dans un Réseau d'éducation prioritaire (REP), ce qui tend à faire baisser le niveau de pression dans les bassins de vie les plus pauvres ;
ceux qui accueillent les élèves dans des classes à plusieurs niveaux, situation qui croît lorsque la population scolaire diminue. Ceci explique pourquoi les espaces de peuplement diffus bénéficient d’un meilleur encadrement, notamment dans les territoires ruraux.

À l’inverse, les bassins de vie combinant fortes densités et revenus élevés voient leur nombre d’enfants par classe s’établir à un niveau plus élevé (les premières couronnes périurbaines des principales métropoles (dont Genève), le Sillon alpin, le littoral provençal).

La géographie de l’enseignement maternel et primaire montre qu’une politique d’équité territoriale est bien à l’œuvre au bénéfice des populations vivant dans les territoires exposés à diverses difficultés (pauvreté, isolement). L'École fournit un exemple supplémentaire du caractère outrancier des thèses sur l’abandon ou le sacrifice de la France “périphérique”. Une telle performance est possible car des règles d’affectation des enseignants existent et sont mises en œuvre par une administration soucieuse d’éviter les déséquilibres qu’un système libéral provoquerait (à l’image de ce qu’on peut déplorer à propos de la répartition de la médecine générale). Dans un contexte où certains sont tentés par la décentralisation du recrutement des enseignants, la présence d’une administration centralisée, en charge de l’affectation des enseignants, est la principale raison pour laquelle les inégalités scolaires ne sont pas plus fortes entre les territoires. Et on peut gager que si la même rigueur était déployée pour l’affectation des élèves, les phénomènes de ségrégation scolaire observés au sein des territoires ne se poseraient sans doute pas avec la même acuité.

Dans l’enseignement maternel et primaire, la baisse géographiquement généralisée du nombre d’élèves par classe est aujourd’hui remise en cause par l’effort de rigueur budgétaire

Alors que le gouvernement vient d’annoncer la suppression de 4000 postes d’enseignants en 2025, l’adéquation du nombre de classes à celui de la démographie des élèves est devenue une question particulièrement sensible. Grâce aux données publiées par le Ministère de l’Éducation Nationale (MEN) sur la période 2019-2023, on constate que le nombre de classes en France métropolitaine a augmenté de 469 unités, soit une hausse de 0,16 %. Cette légère hausse s’est traduite de façon très différenciée au sein du territoire (carte 1) :

- les bassins de vie des périphéries des agglomérations parisienne, lyonnaise et genevoise, souffrant d’un sous-encadrement notable, ont été les principaux bénéficiaires de ces créations de classes ;

- dans une moindre mesure, les cœurs de grandes agglomérations, socialement très hétérogènes, ont également profité de créations notables (Rouen et Rennes, mais aussi Bordeaux, Marseille, Montpellier, Nantes, Nice, Strasbourg, Toulouse) ;

- le quart Nord-Ouest de la France (hormis les villes déjà citées) a subi, au contraire, une baisse du nombre de classes, affectant des bassins de vie aux profils très hétérogènes (l’ancien bassin houiller, la Beauce, le Perche, le littoral breton, la vallée de la Loire)

Dans un contexte de baisse du nombre d’élèves scolarisés (-300 000 en 5 ans, soit une baisse de 5 %), cette légère augmentation du nombre de classes a permis de réduire sensiblement le nombre d’élèves par classe, celui-ci passant de 22,7 en 2019 à 21,5 en 2023. Cette baisse est très hétérogène selon les bassins de vie (carte 2), sans qu’il soit possible de déceler une logique générale. Tout au plus peut-on constater que la baisse est plus faible dans le Grand Ouest (Bretagne, ex-Basse-Normandie), dans la première couronne périurbaine de Paris et en Provence et, au contraire, un peu plus forte dans le Nord, reflétant peut-être des politiques différenciées selon les Rectorats.

Cette dynamique très hétérogène montre que, moyennant un pilotage prudent, il est localement possible de réduire le nombre de classes tout en réduisant le nombre d’élèves par classe (le Grand Ouest le prouve). Le fait que le Ministère soit parvenu à réduire le nombre d’élèves par classe presque partout en France métropolitaine entre 2019 et 2023 n’implique pas qu'il sera toujours en mesure de le faire face à la réduction brutale et inédite des effectifs enseignants annoncée pour 2025. Il y a même tout lieu de craindre le contraire.

Acculé par l’augmentation des dépenses sociales liées au vieillissement, le gouvernement prend alors le risque d’étendre à l’éducation des plus jeunes le large sentiment d’abandon déjà ressenti par une partie de la population à propos de la santé ou des services administratifs et d’accentuer le malaise politique dans lequel le pays est plongé.

Les collégiens de la France rurale sont-ils victimes d’une fracture territoriale ?

La France métropolitaine compte 7 929 établissements accueillant 3,17 millions d’élèves de collège dont la répartition suit la répartition générale de la population (hormis dans les espaces accueillant une plus forte part de personnes âgées).

Les collèges structurent l’ensemble de l’armature urbaine, des petites villes aux grandes métropoles. Leur implantation, pilotée par les Conseils départementaux en concertation avec les Rectorats, doit permettre un accès pour l’ensemble des collégiens, y compris pour ceux résidant dans les espaces de faibles densités. Cet objectif d’accessibilité justifie que la distance entre les lieux de résidence des élèves et l’implantation des collèges ne soit pas déraisonnable, y compris si cela implique d’avoir des établissements et des classes à effectifs réduits là où les densités de population sont particulièrement faibles.

C’est la raison pour laquelle le nombre d’heures d’enseignement rapporté à celui du nombre d’élèves (ce qu’on appelle le “H/E”) fait ressortir une politique généralisée de discrimination positive en faveur des espaces de faibles densités ou qui présentant des fragilités sociales. Le H/E est ainsi particulièrement élevé dans les régions peu denses de la “diagonale du vide”, du Maine, du sud de la Normandie, de la Bretagne intérieure, des massifs montagneux (Alpes, Pyrénées), de la Corse ainsi que dans les régions du Nord, du Nord-Est et des périphéries du Bassin parisien fragilisées par plusieurs décennies de désindustrialisation.

Au contraire, les grandes aires métropolitaines et les espaces denses, prospères et dynamiques de l’axe Ille-et-Vilaine-Vendée, de la région lyonnaise et genevoise et du Midi méditerranéen présentent des H/E plus faibles. On notera que les couronnes périurbaines des plus grandes métropoles bénéficient de H/E plus faibles que les bassins de vie centraux qui accueillent les plus fortes concentrations d’établissements en REP.

Ainsi, les collégiens scolarisés dans les bassins de vie les plus fragiles du fait de l’éloignement ou de situations de précarité sociale profitent de moyens majorés, attestant d’un effort d’équité territoriale par les pouvoirs publics. La seule exception concerne le Midi languedocien et le Bas-Rhône qui cumulent un niveau de pauvreté élevé et des niveaux de H/E faibles ou moyens.

Ce constat ne préjuge pas des inégalités éventuelles liées au financement des équipements par les départements, à la ségrégation scolaire permise par l’enseignement privé sous contrat et aux freins à la mobilité que rencontrent les collégiens des petites villes dans leur stratégie d’orientation vers le lycée ou l'apprentissage.

On pourra regretter que les services du Ministère de l’Éducation Nationale ne publient pas de données antérieures à 2023 permettant d’identifier les bassins de vie où la situation se dégrade ou ceux où elle s’améliore.