Народная музыка древних римлян имела давние традиции, но профессиональную музыкальную культуру римляне переняли от греков. Как и в Греции, поэзия в Риме была тесно связана с музыкой. Оды Горация, эклоги Вергилия пелись. В трагедии вводили кантики (музыкальные вставки), исполняемые голосом или тибией (древнеримский инструмент типа флейты). В цирках и театрах выступали громадные хоры и оркестры. Богатые римляне содержали капеллы и оркестры. В столицу империи стекались музыканты из Греции, Сирии, Египта и других завоеванных областей. Пользовались успехом публичные концерты виртуозов. В капитолийских состязаниях участвовали певцы и музыканты, награждавшиеся лавровым венком. При дворе Августа славился певец Тигеллий, любимцем Калигулы был актер-певец Апеллес. При дворах Нерона и Адриана блистали своими композициями китареды Менкрат и Месомед Критский (критский музыкант 2 в н. э., сохранились 3 гимна Месомеда). Некоторым прославленным музыкантам ставились памятники, например, китареду Анаксенору. В высших кругах Рима, вплоть до императоров, был распространен музыкальный дилетантизм. На празднествах в честьВакха звучали кимвалы и другие ударные инструменты. Военные легионы располагалимощными духовыми оркестрами; в их составе были тубы (прямые трубы), букцины (изогнутые рога) и другие металлические инструменты. Внешняя помпезность, блеск, виртуозность, изощренность, изнеженность — типичные черты музыкального искусства императорского Рима.
У римлян, как и вообще у италийских народов, не было собственных музыкальных инструментов, кроме флейты (если не считать военные рога и трубы). Струнные инструменты появились у них уже в более позднее время от греков вместе с греческой музыкой. Флейта была издавна известна этрускам, к которым она пришла с Востока, и они ее до такой степени усовершенствовали, что, по свидетельству Поллукса, у них был даже инструмент вроде органа, составленный из бронзовых флейт, в которые воздух вдувался мехами или, при больших размерах инструмента, давлением воды. От этрусков флейта перешла к римлянам, вероятно, тоже очень рано, так как уже Нумой была учреждена в Риме коллегия флейтистов. Поэтому неудивительно, что первые появившиеся в Риме греческие флейтисты потерпели неудачу. Вполне вероятно, что римские флейты были уже и тогда гораздо лучшей конструкции, чем греческие.
Струнные инструменты появились у римлян не ранее императорской эпохи. Они были заимствованы ими частично от греков, частично у западноазиатских народов, некоторые даже от египтян, и почти все сохранили свои местные наименования. Главными из них были кифара (cithara) и лира в ее различных видах,называвшаяся так потому, что ветви ее походили на рога, а иногда действительно делались из цельных рогов дикой козы или антилопы. Позднее, для больших музыкальных представлений, прибавились греческий треугольник, египетская гитара, восточные арфа, самвика, наблий и почти все известные тогда инструменты.
К ударным инструментам принадлежали: скабиллум — две соединенные шарниром довольно толстые дощечки, которые подвязывали под ступню как подошву и, наступая на них, отбивали такт; цимбалы — то же, что наши тарелки; кастаньеты; тамбурин или тимпан, треугольник, египетский систр, введенный вместе с культом Исиды, и различные инструменты из колокольчиков, в том числе бубен и погремушки из бубенчиков. К ударным следует отнести найденный в Этрурии (часто встречающийся в изображениях вакхических сцен) металлический инструмент, состоящий из плоских кружочков, нанизанных на бронзовый прут.