Les maths ont un problème avec la France... à moins que ce ne soit l'inverse...

Le problème se pose comme un véritable paradoxe :

D'un côté, les mathématiques constituent une discipline d'excellence. Les mathématiciens français ont une compétence reconnue dans le monde entier, et souvent récompensée.

Savez-vous qu'environ 1/4 des médailles Fields(1) sont françaises ?

Savez-vous que la France est au deuxième rang (derrière les Etats Unis) s'agissant du nombre de chercheurs en mathématiques ?

D'un autre côté, deux constats s'imposent :

• de faibles compétences dans les usages courants... Voici un petit problème de la vie courante : un objet coûte 18 euros, quel est son prix Hors Taxe (Tva 20%) ? Qui, de la vie courante, est capable de répondre par un calcul tout simple (une seule opération)?...
• un enseignement des mathématiques qui, en France, est anxiogène... Pour "mesurer" ce phénomène, l’OCDE a construit un "indicateur d’anxiété en mathématiques". Avec un indice de 0,28, la France arrive en quatrième position - derrière le Japon (0,36), la Corée (0,31) et l’Italie (0,30) ; la moyenne de l'ensemble des pays de l'OCDE est à 0. Ce constat pourrait être considéré comme un non-événement sauf que, pour les pays d'Europe, « Une plus grande anxiété vis-à-vis des mathématiques est associée à de moins bons résultats dans cette matière » conclut l'OCDE.

De façon générale, on peut s'interroger sur la place des connaissances mathématiques dans "l'inconscient collectif" des Français... Un bon révélateur se trouve dans les jeux télévisés comme "QUESTIONS POUR UN CHAMPION" : les questions touchant aux mathématiques (autre que le calcul mental) sont rarissimes - comme si la discipline "mathématiques" n'était pas partie intégrante de la Culture, ou si peu. Et quand le jeu se risque à une question relevant des savoirs mathématiques (élémentaires), il lui arrive de s'égarer... Voici une question ayant figuré dans des épreuves de présélection des candidats : "Quel est le nom de la droite qui passe par le centre d'un cercle ?" La réponse attendue (et validée) par les organisateurs était "le diamètre". Or, cette réponse est fausse : la droite qui passe par le centre d'un cercle est, au mieux, un axe de symétrie ; le diamètre est nécessairement un segment et non une droite. Quiconque faisant remarquer la "méprise" se voit immédiatement rétorquer "Oh là tu chipotes!...". La même personne n'aurait-elle pas trouvé scandaleux que l'on valide "Manet" en réponse à la question "Quel est le nom du peintre auteur des Nymphéas"?...

N'est-il pas urgent de réfléchir à la place des mathématiques dans la culture de "l'honnête homme" du XXIème siècle ? En commençant, peut-être, par la place de cette discipline dans la culture des maîtres - je veux dire des professeurs des écoles.

D. Ferragne

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(1) La médaille Fields est la plus prestigieuse récompense pour la reconnaissance de travaux en mathématiques, souvent considérée comme un équivalent du prix Nobel car il n'en existe pas pour cette discipline.