La primera vinculación de un reino hispánico con Italia es la de la Corona de Aragón a partir de las Vísperas sicilianas (1282), que continuó la expansión aragonesa por el Mediterráneo iniciada con la conquista de Valencia y Baleares por la Italia del Sur (y que continuó por los Balcanes -expedición de los almogávares, Ducados de Atenas y Neopatria). Los reinos italianos de la Corona de Aragón (al igual que los de la Península Ibérica o del norte de los Pirineos) fueron otorgados en varias ocasiones a un heredero u otro de la Corona, produciéndose divisiones y reunificaciones de carácter personal en la persona de los distintos reyes de la Casa de Aragón.

Para el tiempo de la union de la Corona de Aragon con la Corona de Castilla, el Rey de Aragon era soberano de Sicilia y Cerdeña, mientras que el Rey de Napoles, también miembro de la Casa de Aragon, era un soberano independiente de la Corona. Las campañas militares dirigidas por Gonzalo Fernández de Córdoba (el Gran Capitán) tras la Guerra de Granada (1492) para Fernando el Católico (rey de Aragón por derecho propio y de Castilla como consorte de Isabel la Católica) afianzaron el dominio aragonés en la Italia del Sur frente a la influencia francesa en la Italia del Norte, resultando en la reconquista de Napoles a la Corona de Aragon y su integracion al creciente poder de la Monarquía Hispánica.

El reinado de Carlos I de España y V de Alemania significó una reactivación de las guerras de Italia, sustanciándose en la consecución de una decisiva presencia en la Italia del Norte con la conquista del Ducado de Milán (batalla de Pavía, 1525), anteriormente ocupado por Francia. Las alianzas estables con la Republica de Génova (desde el cambio de bando de Andrea Doria, 1528), los ducados de Saboya (Casa de Saboya, cuyo territorio estuvo ocupado mucho tiempo por los franceses hasta que fue restaurado por la contribución del Duque de Saboya al bando español), Módena (Casa de Este) y Toscana (desde la reposición de los Médicis, 1531) y el mantenimiento de relaciones cambiantes con el Papado y la República de Venecia (que llegaron a aliarse en momentos clave, como la batalla de Lepanto, 1571) caracterizaron las relaciones internacionales durante el largo periodo siguiente, después de que los territorios italianos correspondieron a Felipe II por las abdicaciones de Bruselas, con lo que Italia fue gobernada por los Habsburgo de Madrid.

La Guerra de Sucesión (desde 1700) y los Tratados de Utrecht y Rastadt (1713-14) privaron a Felipe V (primer rey de España de la dinastía Borbón francesa) de los territorios italianos en beneficio de los Habsburgo de Viena, de modo que puede decirse que la «Italia española» desapareció en 1713.³ No obstante, y a diferencia del desentendimiento total con el que se renunció a cualquier presencia en los antiguos Países Bajos Españoles, a lo largo del reinado de Felipe V se desarrolló una intensa actividad diplomática y militar con la que se consiguió la recuperación de una significativa presencia española en Italia; colocando a varios de sus hijos (los habidos con su segunda esposa, aunque ambas provenían de casas reales italianas -Saboya y Parma-) como soberanos independientes en diferentes territorios, como el ducado de Parma y sobre todo el reino de Nápoles (para el futuro Carlos III de España, en italiano conocido como Carlo terzo y cuyo reinado significó un momento económico, social y culturalmente brillante de ese reino -la Ilustración napolitana-); pero manteniendo la separación estricta, de modo que nunca la misma persona reinó sobre España y Nápoles (Carlos tuvo que renunciar al trono de éste para heredar el de aquella).

Las guerras napoleónicas significaron el desalojo de los borbones de Italia, en beneficio del hermano del propio Napoleón: José Bonaparte (1806), que posteriormente también cedió ese trono para pasar al de España (1808). La Restauración (1814) repuso a los borbones de ambas ramas en sus tronos, pero la debilidad de la Monarquía española era tal después de la destructiva Guerra de Independencia y tan graves los problemas internos del reinado de Fernando VII de España, que no se concebía la posibilidad de que el español influyera en el italiano. Lo que sí hubo fue una influencia ideológica en el ámbito revolucionario: el ejemplo del trienio liberal español impulsó las revoluciones de 1820 en Italia, que incluso consideraron como modelo el texto de la Constitución española de 1812. Con el tiempo, la unificación italiana supuso el fin de los borbones en Italia (expedición de los camisas rojas de Garibaldi, 1860).