El orbital atómico es la región y espacio energético que se encuentra alrededor del átomo, y en el cual hay mayor probabilidad de encontrar un electrón, el cual realiza movimientos ondulatorios.
Cabe recordar que los átomos están compuestos por protones y neutrones, así como por una nube electrónica (zona extranuclear), lugar donde hay mayor probabilidad de encontrar electrones orbitando alrededor del núcleo del átomo, ya que estos ocupan orbitales que se encuentran en diversos niveles de energía.
De allí que se considere el átomo como una nube difusa, pero con alta densidad electrónica en la cual hay un porcentaje alto de encontrar electrones y determinar en qué región.
No se pueden precisar las posiciones exactas de los electrones debido a sus movimientos ondulatorios, los cuales son estudiados a través de la ecuación de Schrödinger utilizando tres números cuánticos que permiten definir los tipos de orbitales atómicos que existen.
La letra “n” es el número cuántico principal e identifica el nivel de energía y el tamaño del orbital. Se representa como, n: 1, 2, 3.
La letra “l” representa los subniveles de energía y el tipo de orbital (s, p, d, f). Se representa como, l: números enteros del 0 hasta el n-1.
La letra “m” se emplea para referirse al número cuántico magnético, que indica la orientación espacial del orbital. Se representa como, m: números entre el +1 y el -1, incluye el 0.
Su nombre deriva de Sharp, que significa ‘nítido’. Este orbital se caracteriza por tener una forma esférica. El valor del número cuántico secundario que lo define es l = 0. Su número cuántico magnético es 0. En cada orbital s caben dos electrones.
Su nombre deriva de Principal. Consta de dos lóbulos que se proyectan a los largo de un eje, y todos tienen la misma forma y energía, pero con diferente orientación. El valor del número cuántico secundario que lo define es l =1. Posee tres orbitales cuyos números cuánticos magnéticos son -1, 0, 1. En el orbital p hay 6 electrones.
Su nombre deriva de Difuse. Se caracteriza por tener múltiples formas. El valor de su número cuántico secundario es l = 2, y sus números cuánticos magnéticos son -2, -1, 0, 1 y 2. Existen 5 tipos de orbitales, por lo cual tiene 10 electrones.
Su nombre deriva de Fundamental. Este orbital tiene forma multilobular. El valor de su número cuántico secundario es l = 3. Existen siete tipos de orbitales f, por lo que tiene 14 electrones.
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