Una crisis ambiental o ecológica ocurre cuando el entorno medioambiental donde habita una especie o población experimenta cambios que amenazan su continuidad.
Los cambios desajustan el equilibrio ecológico, pues un ecosistema funciona como un todo interconectado por múltiples relaciones de interdependencia, y la variación de alguno de sus elementos produce desbalances que afectan en diversos grados, y de manera directa o indirecta, el modo de vida de los organismos (factor biótico) que allí cohabitan, así como los procesos naturales de los elementos físicos no vivos (factor abiótico), como el agua, la temperatura, los suelos, el aire, la luz solar, etc.
Entre los factores abióticos, fenómenos determinados por el cambio climático, como la variación de las temperaturas, la cantidad de las precipitaciones o la humedad atmosférica, al igual que otros eventos fortuitos, como una erupción volcánica o la caída de un meteorito, pueden afectar severamente las condiciones medioambientales.
Por su parte, factores bióticos que comprometen el equilibrio ecológico de un hábitat son la migración, desaparición o extinción de una especie; la aparición o invasión de una especie exótica en un ecosistema que le es extraño, así como la superpoblación o la intensa depredación de una especie determinada.
Por su lado, el denominado factor antrópico, es decir, la intervención del ser humano modificando el entorno natural, destruyendo suelos, desviando el cauce de los ríos, arrasando bosques vírgenes, agotando o degradando los recursos naturales, consumiendo energía indiscriminadamente, introduciendo especies extrañas en los hábitats, etc., produce un fuerte impacto ambiental cuyas consecuencias son conducentes a crisis ecológicas.
Vea también Crisis.
Las crisis ambientales se caracterizan por una pérdida acelerada de la biodiversidad como consecuencia de la extinción masiva de especies, una generalizada destrucción de hábitats, y un impacto negativo en las condiciones para la regeneración de los recursos naturales. Es por ello que, para evitar las crisis ambientales, los gobiernos del mundo deben estimular políticas de desarrollo sustentable.
Vea también Recursos naturales.
Como crisis ambiental global o crisis ecológica global se denomina aquella que afecta de manera general las condiciones de vida en los ecosistemas que conforman el planeta.
Las crisis ambientales que padecemos hoy en día a escala global se pueden reconocer en la extinción de miles especies cada año, el agotamiento y degradación de los recursos naturales, el calentamiento global, la destrucción de la capa de ozono, el incremento de las precipitaciones, huracanes y ciclones en algunas regiones, así como la agudización de las sequías en otras. Todo ello sin contar los accidentes ambientales por directa negligencia humana, como los derrames petroleros en las aguas del golfo de México o los accidentes de las plantas nucleares de Chernobil o Fukushima.
En este sentido, hoy en día el ser humano tiene una comprensión más cabal de los efectos y las consecuencias de sus acciones y la manera en que estas afectan de manera directa o indirecta, mediata o inmediata, al resto de las especies y formas de vida con que cohabita en la Tierra, y cuenta con las herramientas para evitar las crisis ambientales globales, pero debe privar la voluntad política de los gobernates del mundo y la conciencia de sus habitantes para poder implementarlas