Qué es Contaminación radiactiva:

La contaminación radiactiva se refiere a la presencia no deseada, dañina y sobre los niveles naturales de sustancias radiactivas en la atmósfera, suelo, agua y/o alimentos.

Conocida también como contaminación nuclear, la radiactividad de las sustancias produce radioisótopos generados natural y artificialmente que, eliminados o tratados inadecuadamente, provocan daños importantes a los seres vivos y su efecto puede mantenerse por años.

En este sentido, existen 2 tipos de contaminación radiactiva: la contaminación natural y la contaminación artificial.

La contaminación radiactiva natural, o radiación de fondo, es aquella provocada por materiales naturalmente radiactivos o por acción de rayos cósmicos.

Por otro lado, la contaminación artificial radiactiva es aquella producida por acción del hombre, responsable por la generación y eliminación inadecuada de los residuos tóxicos.

Causas de la contaminación radiactiva

Los elementos químicos en la naturaleza producen naturalmente radiactividad. Los niveles de radiación en la naturaleza se encuentran dentro de límites seguros de exposición diaria para los seres vivos.

De esta manera, si no se especifica el origen natural de la contaminación radiactiva, esta generalmente se refiere a aquella producida por la acción del hombre.

El hombre es responsable por la contaminación radiactiva causada por radioisótopos generados por:

• La eliminación en el agua de residuos y líquidos en contacto con reactores nucleares,

• Los ejercicios, ensayos y pruebas militares de armas nucleares en la atmósfera, y

• La producción y eliminación irresponsable de residuos de instalaciones médicas, centros de investigación, fábricas de municiones blindadas, submarinos y satélites artificiales.

Consecuencias de la contaminación radiactiva

La contaminación radiactiva provoca daños a corto y a largo plazo, dependiendo del tipo de radiaciones que producen las sustancias contaminantes.

Los radioisótopos se producen cuando el núcleo de un átomo se desintegra. Este fenómeno se produce artificialmente para la generación de energía nuclear, por ejemplo, y naturalmente, cuando sus núcleos inestables se equilibran con más desintegración.

La desintegración produce 3 tipos de radiaciones que provocan diferentes consecuencias:

• Las radiaciones alfa: o atraviesan la piel pero causan daños fisiológicos al ser ingerido. Ejemplo: plutonio-238.

• Las radiaciones beta: atraviesan milímetros de piel. Ejemplo: estroncio-90.

• Las radiaciones gamma: poder de penetración altísima, capaz de provocar mutaciones genéticas. Ejemplo: cobalto-60 y cesio-137.

La contaminación radiactiva en el medio ambiente puede dañar el agua y el suelo por años, ya que, la radiación va atravesando y contaminando todo a su alrededor.

Es el caso, por ejemplo, del accidente nuclear de Chérnobil en 1986 cuyas nubes contaminadas se dispersaron por el medio ambiente afectando actualmente a más de 10 millones de personas, afectadas por enfermedades causadas por la radiactividad.

Vea también Contaminación ambiental.

Prevención de la contaminación radiactiva

La prevención de la contaminación radiactiva es diferente para la radiación que provoca los residuos contaminantes. El yoduro radiactivo, por ejemplo, tiene un período de semidesintegración corta pero provoca daños importantes.

Los trabajadores que están expuestos a prácticas nucleares deben tomar las medidas de seguridad adecuadas para evitar ser expuestos a radiaciones y convertirse en agentes contaminadores.

Las empresas y fábricas que generan residuos radiactivos deben obedecer las políticas de seguridad estrictas sobre su eliminación adecuada, teniendo en cuenta su impacto ambiental.