Americio

Elemento químico, de símbolo Am, número atómico 95. El isótopo 241Am es emisor de partículas alfa, con una vida promedio de 433 años. Los otros isótopos del americio incluyen desde la masa 232 hasta la 247, pero sólo los isótopos de masas 241 y 243 son importantes. El isótopo 241Am se prepara comúnmente a partir de plutonio <> y se vende para varios usos industriales, entre ellos como fuente de radiaciones gamma de 59 KeV y como componente en fuentes de neutrones. El 243Am, de vida más larga (vida media de 7400 años) es un precursor en la producción de 244Cm.

En su estado de oxidación más importante en solución acuosa, 3+, el americio se parece mucho a las tierras raras tripositivas. La analogía formal con ellas se advierte también en los compuestos anhidros del americio, tanto los tripositivos como los tetrapositivos. La diferencia radica en que el americio puede oxidarse de Am3+ a los estados 5+ y 6+.

El americio metálico tiene una presión de vapor mucho mayor que la de los elementos vecinos, por lo que puede purificarse mediante destilación. El metal no es magnético y es superconductor a 0.79 K. A presión alta, se comprime hasta 80% de su volumen a temperatura ambiente y muestra la estructura del uranio.

Efectos del Americio sobre la salud

El americio es un compuesto que se da en la naturaleza en niveles muy bajos. Puede ser añadido durante un escape accidental en las plantas de producción nuclear. Los humanos pueden estar expuestos a mayores concentraciones de americio a través de la comida, de la respiración o al contacto con la piel, debido a la liberación de americio durante la producción nuclear y los accidentes nucleares. Las personas que trabajan en plantas de energía nuclear o que viven cerca de ellas pueden estar expuestas a niveles mayores de americio.

La radiación por la exposición al americio es la principal causa de efectos sobre la salud causados por el americio absorbido. El americio se mueve rápidamente por el cuerpo después de su toma y se concentra en los huesos durante un largo periodo de tiempo. Durante este almacenamiento el americio se desintegrará lentamente y liberará partículas y rayos radiactivos. Estos rayos pueden causar alteración de material genético y cáncer de huesos.

Los daños en los órganos debidos a la exposición al americio son muy poco probables en humanos, porque el americio se acumula en los órganos solo durante un corto periodo de tiempo.

Efectos ambientales del Americio

El americio está formado principalmente solo por isótopos radiactivos creados por los hombres. Estos pueden estar presentes en suelos y agua en muy pequeñas cantidades como resultado de las pruebas de armas nucleares previas a su prohibición en 1963. El americio procedente de las pruebas atmosféricas de armas nucleares puede permanecer en la atmósfera durante décadas viajando alrededor del mundo y sedimentándose despacio en La Tierra. Sus isótopos se desintegran muy despacio en el medio ambiente y como resultado pueden dañar a plantas y animales. Cuando los animales están expuestos a niveles extremos de americio, los resultados pueden ser daños a los órganos tales como los pulmones, el hígado y el tiroides.

El americio que está presente en los suelos puede acabar en las plantas, pero solo en pequeñas cantidades. Normalmente las partículas de americio se almacenan en partes de las plantas que los animales no consumen. En los peces muy poco americio se almacena en su carne o en otras partes comestibles y como resultado de esto no se acumulará en la cadena alimenticia.