L'acceleració és una magnitud vectorial; ens indica com de ràpidament es produeix la variació de la velocitat.
De la mateixa manera que distingíem entre velocitat instantània i velocitat mitjana, podem distingir també entre acceleració instantània i acceleració mitjana.
L'acceleració mitjana es calcula com el quocient entre la variació de la velocitat i el temps emprat.
La unitat de l'acceleració en el SI és el metre partit per segon al quadrat (m · s−2).
L'acceleració instantània és l'acceleració que té un mòbil en un instant. La podríem calcular mesurant la variació de velocitats en intervals de temps cada vegada més petits, fins a fer-ho en un temps gairebé igual a zero.
Com qualsevol altre vector, l'acceleració es pot expressar en funció de les seves components:
El vector velocitat és sempre tangent a la trajectòria, mentre que el vector acceleració pot tenir qualsevol direcció.
Si considerem que la velocitat té dues parts, celeritat i direcció, podem descompondre el vector acceleració en dues components: una que mesuri la variació de la celeritat, i una altra que mesuri la variació de la direcció.
Són les components intrínseques de l'acceleració.
1. La publicitat d'un automòbil ens diu que és capaç de passar de 0 a 100 km/h en 6 segons. Calcula l'acceleració que és capaç d'assolir el motor d'aquest cotxe si la publicitat és certa.
2. Un ciclista del gran grup del Tour de França pedala a 55 km/h. Quan falten pocs metres per arribar a la meta, fa un esprint, i aconsegueix assolir una velocitat de 70 km/h en 15 s. Quina ha estat l'acceleració d'aquest ciclista?
3. Una moto circula per una carretera a 100 km/h, quan veu un senyal que limita la velocitat a 50 km/h. Frena de seguida, i en 5 segons aconsegueix reduir al límit de velocitat indicat. Quina ha estat l'acceleració de frenada?