La parola carnevale deriva dal latino carnem levare ovvero "eliminare la carne" poiché anticamente indicava il banchetto che si teneva l’ultimo giorno di carnevale (il martedì grasso) prima del periodo di assenza e digiuno dettato dalla Quaresima durante la quale poi a nessuno era concesso mangiare carne.

Secondo numerose fonti, tra cui Apuleio, il "travestimento" deve essere fatto risalire a una festa in onore della dea egizia Iside, durante la quale erano presenti numerosi gruppi mascherati. Questa usanza venne importata anche nell'Impero Romano: alla fine del vecchio anno un uomo coperto di pelli di capra veniva portato in processione e colpito con bacchette.

In molte altre parti del mondo, soprattutto in Oriente, c'erano molte feste con cerimonie e processioni in cui gli individui si travestivano: a Babilonia , ad esempio, non era strano vedere grossi carri simboleggianti la Luna e il Sole sfilare per le strade rappresentando la creazione del mondo.

In generale però lo spirito della festa è quello di livellare l'ordine delle cose, ribaltare la realtà con la fantasia e travestirsi da ciò che non si è. Nel Medioevo, ad esempio i popolani potevano per poche ore divertirsi senza pensieri e sentirsi al pari dei potenti: persino lo scemo del villaggio poteva indossare una corona!

Arlecchino è la personificazione del detto “A Carnevale ogni scherzo vale”, è la maschera più famosa ed è originario di Bergamo, è stravagante, giocherellone e divertente. Il nome Arlecchino non indica solo la maschera di Carnevale ma anche un demone sotterraneo. Arlecchino compie scherzi, anche brutti, tutto l’anno soprattutto ai protagonisti della storia; è amato anche perchè sprizza felicità con il suo vestito tutto colorato; il suo indumento caratterizzante ha una storia ben precisa infatti nasce quando la sua maestra di scuola propose ai suoi alunni, di cui faceva parte Arlecchino, di mascherarsi per il giorno di Carnevale, a questo proposito data la condizione economica molto bassa della sua famiglia (la madre era vedova), ognuno dei suoi compagni di classe gli regalarono un piccolo pezzo di stoffa e poi la madre li cucì tutti insieme creando appunto il suo particolare vestito.

Colombina è una maschera veneziana della commedia dell'arte, spesso oggetto di attenzioni da parte del padrone Pantalone e causa della gelosia di Arlecchino in quanto quest’ultimo era innamorato di lei. Prima della nascita della commedia dell'arte, i personaggi femminili in teatro erano sempre tonti, interpretati da uomini travestiti. Dalla metà del '500 le donne, ammesse alla recitazione, assunsero un rilievo sempre maggiore fino all'individuazione di ruoli e personaggi definiti.