EL AGUA EN LA TIERRA

EL AGUA ESTÁ SIEMPRE EN CIRCULACIÓN

Alrededor del 71 % de la superficie terrestre está cubierta de agua. Por ello, a la Tierra se la denomina el planeta azul.  El agua se encuentra en permanente circulación entre los océanos, la atmósfera y la tierra, y en constante cambio de estado (sólido, líquido y gaseoso). Es lo que se denomina ciclo del agua.

Las aguas se pueden dividir en dos grandes grupos:

• Las aguas marinas suponen el 97 % del total y están compuestas por los mares y los océanos. Son aguas saladas.

• Las aguas continentales representan algo menos del 3 % restante. 

  • • Se dividen en aguas superficiales (hielo y nieve de los glaciares, ríos y lagos) y aguas subterráneas . 

Generalmente, son aguas dulces, es decir, contienen menos sales que las aguas marinas. Pero menos del 1 % de ellas es agua apta para el consumo humano.

Un río es una corriente de agua permanente. Se forma por la  acumulación del agua de la lluvia y del deshielo o porque las aguas subterráneas salen a la superficie terrestre. Las aguas de un río discurren por el cauce o lecho, que es la línea azul que se dibuja en los mapas. 

El lugar en el que se forma un río es  el nacimiento y el lugar hasta el que llegan sus aguas es la desembocadura. Si un río desemboca en el mar o en un lago, se llama río principal , mientras que si desemboca en otro río, se denomina afluente.

El territorio que ocupan el río principal y sus afluentes recibe el nombre de cuenca hidrográfica.

PRINCIPALES RÍOS DEL MUNDO

1. Mississippi.  Es el río más  largo de América del Norte.  Entre sus afluentes destacan algunos ríos enormes, como el Missouri.

2. Danubio.  Es el segundo río  más largo de Europa. Tiene  2.857 km de longitud, de  los cuales la mayoría son  navegables.

3. Yangtsé. Con más  de 6.300 km, es el río  más largo de Asia. Forma profundas  gargantas. 

4. Huang-Ho: También llamado Río Amarillo por el color de sus aguas. Esto se debe a los materiales que arrastra que le dan esa coloración. Nace en el Tíbet y desemboca en el Océano Pacífico. 

5. Amazonas.  Es el río más caudaloso  del mundo y uno de los más largos.  Aporta cerca de la quinta parte del  agua dulce que desemboca en los  océanos. 

6. Congo  (también  llamado Zaire).  Es el segundo  río más largo  de África.

7. Nilo. Es uno de los ríos más largos del mundo: más de 6.600 km. Desemboca en el mar  Mediterráneo formando un gran delta.

CURSO Y CAUDAL DE UN RÍO

El curso es el recorrido que un río realiza desde su nacimiento hasta su desembocadura. En él se distinguen tres tramos: 

• Curso alto. Se extiende desde su nacimiento hasta los primeros kilómetros de su recorrido.  Suele ser una zona montañosa con pendientes pronunciadas, por lo que las aguas discurren rápidamente. El cauce es estrecho y profundo. Las aguas tienen tanta fuerza que erosionan el terreno y excavan profundos desfiladeros o gargantas. En las zonas con desniveles pronunciados, el río forma cascadas.

• Curso medio. Es una zona de menor pendiente. El relieve es más llano y las aguas van más lentas; por eso, ya no erosionan, sino que transportan los materiales y forman curvas en el trazado del río llamadas meandros.

• Curso bajo.  Es más caudaloso, debido al  aporte de agua de los afluentes. La velocidad de las aguas disminuye porque el desnivel es pequeño; por eso, el río va depositando los materiales que lleva en suspensión. A veces, los materiales que arrastra el río rellenan superficies extensas y se forman llanuras  aluviales, que son terrenos muy fértiles.  En la desembocadura, se forman estuarios, en los que se mezclan el agua dulce del río y el agua salada del mar, y deltas , que son terrenos de forma triangular debido a la acumulación de los materiales que transportaba el río. La dirección de un río se determina mirando desde el nacimiento hacia su desembocadura. Así se distinguen la margen derecha y la margen izquierda.  

El caudal es la cantidad de agua que lleva un río y suele variar con las estaciones del año:

• Los ríos cuyas aguas proceden del deshielo de las nieves aumentan su caudal en primavera.

• Los ríos cuyas aguas proceden principalmente de las precipitaciones aumentan su caudal en las épocas de lluvia. Algunos cauces solo llevan agua cuando llueve, como los uadi en el desierto del Sahara y las ramblas y los torrentes en España.

Si la cantidad de agua que lleva varía poco a lo largo del año, el río tiene un caudal regular; si, en cambio, varía mucho, presenta un caudal irregular. Los ríos pueden aumentar su caudal de forma repentina como consecuencia de las lluvias torrenciales y de los deshielos bruscos, lo que origina inundaciones, que a veces tienen efectos catastróficos. 

El caudal mínimo o el nivel más bajo de un río recibe el nombre de estiaje y suele repetirse todos los años en la misma época.

OTRAS AGUAS CONTINENTALES

LOS LAGOS

Un lago es una masa de agua que se ha acumulado de forma permanente en el interior de los continentes, en zonas hundidas del terreno. Si es pequeño, se denomina laguna, y si su agua es salada, mar interior. Algunos lagos se nutren de las precipitaciones,

por lo que su volumen de agua cambia de unas estaciones a otras; en ocasiones, las lagunas se secan casi por completo en periodos de sequía y forman ciénagas . El agua de otros lagos proviene de los ríos y corrientes subterráneas que  desembocan en ellos o del hielo derretido de los glaciares.

LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS

Las aguas que discurren y están embolsadas bajo la superficie terrestre se llaman aguas subterráneas. Suponen casi el 25 % de las aguas continentales. 

Se originan cuando una parte del agua de la lluvia y de los ríos penetra en la tierra a través de rocas porosas y se encuentra con una capa formada por rocas impermeables. Entonces, el agua se embolsa y forma acuíferos. En ocasiones, estas aguas encuentran una salida al exterior; así surgen los manantiales, si el agua es fría, y las fuentes termales, si es agua caliente.

Las aguas subterráneas son muy valiosas porque constituyen una importante reserva de agua potable, alimentan los ríos y lagos y su humedad permite que crezcan las plantas. Para extraerlas, se construyen pozos, pero esto debe hacerse con mucho cuidado. Los acuíferos necesitan mucho tiempo (a veces hasta 400 años) para volver a rellenarse.

LOS GLACIARES

La mayor parte del agua dulce de la superficie terrestre se encuentra retenida en forma de hielo en los glaciares. Estos son masas de hielo creadas por la acumulación de nieve durante cientos de años y que se desplazan con más o menos rapidez. En la actualidad, los glaciares cubren aproximadamente el 11% de la superficie terrestre. Cuando los glaciares alcanzan el mar, se desgajan y forman icebergs, que son masas flotantes de hielo. Los glaciares se localizan en los casquetes polares, pero también pueden originarse en las cumbres de algunas montañas; en ese caso se llaman glaciares alpinos.

LAS AGUAS MARINAS

Los océanos y mares forman las aguas marinas, que constituyen  casi el total de las aguas líquidas mundiales. Los  océanos son  grandes extensiones de agua que rodean y separan los continentes. Si su tamaño y su profundidad son menores, se denominan mares La característica más llamativa de estas aguas es que son saladas No todas son igual de saladas; depende de su temperatura. 

Las aguas de los mares cerrados y cálidos tienen más contenido en sal porque el calor hace que se evapore más agua que en los mares más fríos y abiertos.

AGUAS EN CONSTANTE MOVIMIENTO

Las aguas marinas están en constante movimiento, impulsadas por las corrientes marinas, las olas y las mareas.

• Las corrientes marinas son desplazamientos de grandes masas de agua, semejantes a ríos, que circulan por los océanos. Cuando la temperatura de la corriente es superior a la de las aguas próximas, se trata de una corriente cálida; si la corriente es más fría que las aguas próximas, se trata de una corriente fría. Las corrientes marinas influyen en el clima de las zonas costeras.

• Las olas son ondulaciones de la superficie del mar producidas por el viento. Las olas suben y bajan de manera circular y rompen cuando rozan el fondo del mar.

• Las mareas son subidas y bajadas diarias del nivel del mar provocadas por la atracción de la Luna y el Sol sobre las aguas. Cuando el nivel del mar sube, es la fase de marea alta o pleamar , mientras que cuando baja es la fase de marea baja o bajamar.

LAS AGUAS MARINAS Y LOS SERES HUMANOS

Las aguas marinas son vitales para las personas:

• Son fuente de alimento. La pesca de peces y mariscos es una actividad básica.

• Son fuente de materias primas y energía. El fondo marino contiene grandes cantidades de gas y petróleo; la sal se explota en las salinas y la fuerza de las mareas se emplea para generar energía en las centrales maremotrices.

• Las zonas de costa atraen a numerosos turistas cada año, lo que crea puestos de trabajo.

• Son una vía de comunicación. En la actualidad, los mares y los océanos son fundamentales para el transporte de mercancías.