Les gaz nobles sont des atomes chimiquement stables. En analysant leur configuration électronique, on constate que leur dernière couche électronique est saturée. On en déduit que la stabilité d'un atome est due à la saturation de la dernière couche électronique. C'est à partir de cette conclusion que la règle de l'octet et règle du duet sont énoncées.

On pourra retenir : "Les atomes tendent à obtenir la configuration électronique du gaz noble le plus proche". 

Mais il existe une formulation qui distingue les deux règles :

• Si le numéro atomique de l'atome est inférieur ou égal à 4, il tend à obtenir la configuration électronique de l'hélium 1s² d'où le nom de règle du duet.

• Si le numéro atomique de l'atome est supérieur ou égal à 5, il tend à obtenir 8 électrons sur sa couche externe (d'où le nom de règle de l'octet).

• En enseignement de spécialité vous rencontrerez d'autres cas :

Il existe un certain nombre de molécules ne respectant pas ces deux règles (on parle de règle de l'octet réduit ou d'hypervalence). Ces règles permettent de décrire davantage de molécules comme AlCl3 et SF6 .