En un peu plus de cent ans de cinéma, et en partant d'une sélection d'environ 700 œuvres filmées (soit 7 par an), se dégagent plus de 300 réalisateurs... ce qui correspond à quelques deux films par réalisateur... Il est déjà considérable de réaliser deux films qui ont marqué l'histoire du cinéma !
Certains ont évidemment une "performance" bien supérieure, de cinq à dix chefs d'œuvre parfois ! D'autres sont restés au chef d'œuvre de leur vie...
Un réalisateur, qu'est-ce c'est ?
C'est celui qui dirige la fabrication d'une œuvre audiovisuelle pour le cinéma (ou la télévision). Il est un peu l'équivalent du metteur en scène de théâtre. Le réalisateur peut avoir, ou pas, participé à la rédaction du scénario du film, en collaboration avec les scénaristes et dialoguistes. Il intervient aussi dans le choix des acteurs, des musiques, le découpage, etc.
En France, et dans certains autres pays européens qui sont sous le régime du droit d'auteur, le final cut (« montage final ») est partagé non seulement entre le réalisateur et le producteur, mais entre les diffuseurs les plus importants (les chaînes de télévision) qui achètent le droit d'exploitation de l'œuvre pour une durée déterminée et pour des territoires précis, et qui imposent leur droit de regard sur le montage final. Les décisions nées de ces trois parties font loi et les auteurs de l'écrit de l'œuvre audiovisuelle (scénaristes et dialoguistes) qui ne seraient pas d'accord avec le montage final n'ont d'autre solution que de retirer leur nom du générique, ce qui, en fin de compte, leur serait dommageable.
Aux États-Unis et dans les pays régulés par le régime du copyright, les auteurs de l'œuvre audiovisuelle (réalisateurs, scénaristes et dialoguistes) vendent leur création au producteur qui, de ce fait, en détient la forme finale, le final cut. Pour pallier cette situation, le réalisateur d'un pays du copyright, dès qu'il est reconnu, cherche à devenir lui aussi producteur ou coproducteur de ses propres œuvres, dans le but de récupérer le montage final, en partie ou en totalité.
Le réalisateur est à la fois chef opérateur et monteur. Le réalisateur est parfois aussi acteur. On remarque Clint Eastwood, Martin Scorsese, Orson Welles, Mel Brooks, Mel Gibson, Kevin Costner, Woody Allen, Alfred Hitchcock, Quentin Tarantino... Le réalisateur peut aussi travailler étroitement en association avec le producteur du film, généralement responsable des aspects non artistiques du film, comme le financement et le marketing du film. C'est le cas, par exemple de James Ivory ou de Roland Emmerich. Certains réalisateurs s'investissent plus sur le tournage en prenant en charge plus de responsabilités. Orson Welles, par exemple, est célèbre pour son écriture, sa réalisation et sa production. D'autres, ont même créé leur société de production. Certains réalisateurs sont habitués ou étaient habitués à tout faire eux-mêmes, comme George Lucas (réalisation, montage, scénarisation, production), Steven Spielberg (idem Lucas) ou encore Stanley Kubrick. Il est à noter que ces trois-là font indiscutablement partie des plus grands réalisateurs de tous les temps...
Un classement des meilleurs réalisateurs n'a guère de sens. Le critère a été ici de ne retenir que ceux qui avaient marqué le cinéma par un nombre relativement important de films incontournables.
Pour ce casting de 40 cinéastes, sont retenus ceux qui ont su mobiliser les esprits de toutes les générations confondues, bien au delà des simples critères qualitatifs en matière de récompenses (Palme d'or, Oscar...) ou de présence d'acteurs charismatiques. La puissance créatrice, imaginative ou le style singulier du cinéaste qui aura su apporter une pierre de plus à l'édifice est un critère de choix.
La grande majorité des cinéastes retenus n'est plus en activité... tout simplement parce que le cinéma a plus de 100 ans (en 1895 est né le cinéma avec le dépôt du brevet du cinématographe par les frères Lumière) .
On ne peut bien sûr écarter les premiers pas du cinéma muet et ses icônes (Charlie Chaplin, Buster Keaton) ni la belle génération de réalisateurs qui se profile à l'arrivée du cinéma parlant. Arrive ensuite la nouvelle ère marquée par le spectaculaire et les moyens titanesques et parmi eux, encore des petits génies à la grande patte !