Kvalitative metoder beskæftiger sig med fænomener, hvor der er mange forhold (livssammenhænge, organisationskulturer), der har indflydelse på hinanden, og hvor der til gengæld ikke er særlig mange enheder (mennesker, organisationer), der skal undersøges. Det kan dreje sig om normer, samspil og udviklingsprocesser i organisationer, lokalsamfund og sociale miljøer. Kvalitative metoder kan være beskrivende, idet de redegør for forskellige aktørers forståelse, bevæggrunde og motiver, og de kan være forklarende, idet de indkredser årsager og sammenhænge. De kvalitative metoder kan dels bruges selvstændigt dels være med til at belyse, hvad der ligger bag tallene fra fx registerundersøgelser, idet de angiver de menneskelige begrundelser for den adfærd, disse undersøgelser afslører.
Kvalitative metoder indsamler data om et fænomens kvalitative egenskaber, mens kvantitative metoder indsamler data om et fænomens kvantitative egenskaber. Så simpelt kan det siges. Kvalitative egenskaber er knyttet til struktur og sammenhæng, mens kvantitative egenskaber er knyttet til antal. Ofte er disse to aspekter ved en ting knyttet sammen, og det kan være lidt vanskeligt at sortere det ene fra det andet.