Qu’est-ce que la fin de vie ? Il y a 50 ans, c’était la période finale de notre vie où s’installe l’épuisement progressif du corps, annonciateur de la mort. On ne la choisissait pas ; elle s’imposait.

Les progrès dans la connaissance du corps et les pratiques médicales ont fait reculer cette date ultime, à tel point que leur intensité a pu apparaitre contraire à la dignité et à la capacité de décision du patient.

C’est par le choix personnel d’échapper à des thérapeutiques intensives pour une sortie de vie sans acharnements que s’est construite la notion de choisir sa fin de vie, comme une liberté opposable à la médecine comme à ses proches.

La loi Leonetti du 22 avril 2005 relative aux droits des malades et à la fin de vie évoque ce stade final de notre condition mais ne le définit pas. Elle invite à renoncer à toute obstination déraisonnable dans les soins et à prendre en compte la dignité du mourant, quitte à appliquer un traitement qui peut avoir pour effet secondaire d'abréger sa vie.

Mais, depuis le progrès thérapeutique a installé des situations complexes notamment quand l’autonomie de décision du malade ne peut être sollicitée. Le développement des soins palliatifs, les situations d’états végétatifs, la croissance des cas de dépendance avancée font peser sur les médecins de lourdes obligations de décision, entre la lutte contre la maladie et le soulagement des souffrances pour laisser mourir en paix.