ROSETTA E LE COMETE
Le comete sono corpi celesti appartenenti al sistema solare. Sono state osservate fin dagli albori della antichità, per il lor improvviso apparire in cielo con lunghe code luminose. Gli antichi le consideravano portatrici di sventura: il fatto che comparissero inaspettatamente in mezzo alle stelle fisse e che, in alcuni casi, fossero visibili anche di giorno rappresentava per gli uomini di quei tempi una evidente espressione di collera degli dei nei loro confronti. Solo durante il rinascimento, grazie a Tjcho Brahe, le comete salirono al rango di oggetti celesti veri e propri. Keplero scoprì che le comete possedevano movimenti precisi e regolari, mentre Newton ne descrisse l’orbita come un’ellisse o una parabola. La prima cometa di cui si sia calcolata con esattezza l'orbita, riuscendo così ah prevederne il ritorno e la cometa di Halley. Le comete sono costituite: dal nucleo, dalla chioma e la coda.
Il nucleo
Le comete sono costituite da un nucleo roccioso ghiacciato circondato da una chioma luminosa di gas e, soprattutto, dalla caratteristica coda che si palesa quando si approssimano al sole, e che spesso si sviluppa in lunghezza per enormi distanze. Nell'ipotesi formulata dall’astronomo americano Fred Whipple, il nucleo delle comete era assimilato a una palla di neve sporca. Secondo questo modello, confermato dalle immagini inviate dalla sonda dell’agenzia spaziale europea Giotto, che nel 1986 si è avvicinata alla cometa di Halley, nel nucleo roccioso sono presenti ghiacci d’acqua, polveri e altri gas congelati intrappolati dalla gravità, oltre a composti solidi organici. I nuclei delle comete hanno una riflettività molto bassa.
La chioma
La chioma di una cometa si forma quando questa si trova vicino al Sole e i gas attorno al nucleo si vaporizzano. La vaporizzazione avviene solo dal lato del nucleo rivolto verso il Sole e il materiale fuoriesce dal nucleo in getti violenti. La pressione della radiazione solare accelera il materiale fuori dal nucleo, formando una coda di polveri che si separano per dimensioni. La chioma di una cometa ha un diametro medio di 100.000 km, ma la sua densità e la sua massa sono molto ridotte.
La coda
Quando una cometa diventa brillante e quindi visibile, la caratteristica più evidente è la sua coda. nonostante le dimensioni incredibili di che la coda può assumere, un km³ di coda contiene meno materiale di un mm³ di atmosfera terrestre odierna. La coda è formata dai gas della chioma e punta sempre in direzione opposta al sole. Inizialmente si pensava che la pressione della radiazione solare fosse la sola responsabile della direzione della coda, mentre oggi si ritiene che il fattore determinante sia il vento solare.
Rosetta
La missione Rosetta è stata una missione spaziale europea lanciata nel 2004 dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) con lo scopo di studiare la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta è stata la prima missione a compiere un atterraggio controllato sulla superficie di una cometa e a studiarne da vicino la composizione e la struttura.
Le comete sono corpi celesti costituiti da ghiaccio, polvere e materia organica che orbitano intorno al Sole. Si ritiene che le comete siano composte da materie primitive che risalgono alla formazione del sistema solare, e che possano contenere informazioni preziose sulle condizioni iniziali dell'universo.
La missione Rosetta ha fornito molte informazioni importanti sulle comete e ha confermato che le comete possono essere le fonti di molte molecole organiche che sono alla base della vita sulla Terra. La missione ha inoltre fornito nuove informazioni sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare, e sulla relazione tra le comete e la formazione dei pianeti.
In generale, lo studio delle comete è importante per comprendere meglio la formazione e l'evoluzione del sistema solare, e per scoprire come le comete possono aver contribuito alla formazione della vita sulla Terra. La missione Rosetta ha fornito molte informazioni preziose sulla natura e sulle proprietà delle comete, e ha aperto la strada a ulteriori esplorazioni delle comete e dell'universo.