La galassia è un sistema formato da un gran numero di stelle e, in generale, da nubi di gas e di polveri. Il Sole fa parte di uno di questi grandi sistemi, chiamato Via Lattea o Galassia. A occhio nudo si distinguono soltanto quattro g.: Andromeda, le due Nubi di Magellano e la nebulosa spirale M33. Il numero totale delle g. osservabili con i moderni telescopi è dell’ordine di miliardi. 

Le caratteristiche spettrali della radiazione proveniente da una g. dipendono dalla natura delle stelle che la costituiscono e dall’eventuale presenza di nubi di gas e di polvere.  

Nell’Universo sono presenti numerose radiosorgenti, cioè «oggetti» che emettono delle onde radio. Alcune di esse corrispondono a supernovae, altre sono risultate galassie molto lontane ma con una emissione così intensa da venire classificate come radiogalassie. Dallo spazio arrivano anche altri segnali, che hanno rivelato la presenza di oggetti straordinari, alcuni dei quali si trovano addirittura al di là delle galassie più lontane finora scoperte. Quei segnali sono emissioni radio di grandissima intensità e fortemente concentrate provenienti da corpi d’apparenza stellare, denominati quàsar (quasi stellar radiosource). Le pulsar sono radiosorgenti da cui provengono segnali a intervalli di tempo regolari (dell’ordine del secondo). Queste emissioni provengono da stelle di neutroni, che pur avendo piccole dimensioni, possiedono densità elevatissima. Le stelle di neutroni ruotano su se stesse a forte velocità, trascinando nel movimento il loro campo magnetico. In tali condizioni la stella si comporta come un potente generatore di energia elettrica, che alimenta due fasci di radiazioni lungo l’asse del campo magnetico. Poiché questo asse forma un angolo con l’asse di rotazione (come avviene anche per la Terra), la rotazione della stella fa ruotare il fascio di radiazioni proiettato nello spazio e i corpi celesti che esso colpisce vengono «illuminati» una volta per ogni rotazione, con estrema regolarità.