Per effetto di questa decisione, il numero dei pianeti del Sistema Solare diminuisce per la prima volta nella storia, passando da 9 a 8. L'ultimo arrivato, proprio Plutone, era stato scoperto il 13 marzo 1930 da un giovane assistente dell'Osservatorio di Flagstaff (Arizona), Clyde Tombaugh. Sembrava che in qualche modo il lavoro fosse concluso, nel senso che non ci si aspettava di scoprire altri pianeti nel nostro sistema planetario. Ma negli ultimi anni si sono moltiplicate le scoperte di grandi corpi celesti agli estremi confini del Sistema Solare, all'interno della cosiddetta fascia di Edgeworth Kuiper Alcuni di assi hanno dimensioni considerevoli, dell'ordine di quelle di Plutone, e la loro classificazione ha posto molti problemi. Dopo aver valutato la possibilità di declassare Plutone ad asteroide, per le sue caratteristiche fisiche e orbitali, la IAU ha infine deciso di introdurre la nuova categoria dei pianeti nani. 

Plutone ha un'orbita inclinata e ellittica rispetto agli altri pianeti del Sistema Solare, a volte più vicino al Sole di Nettuno. La mappatura della superficie di Plutone effettuata dal Telescopio Spaziale Hubble mostra variazioni di brillantezza, che potrebbero essere dovute a metano, azoto solido e altre molecole. Ci sono due teorie sul suo interno: una prevede uno strato di ghiaccio spesso 230 km e un nucleo di rocce silicatiche, l'altra uno strato di ghiaccio spesso 250 km e uno strato di materiale organico prima del nucleo. Plutone ha un'atmosfera molto tenue di azoto, con una pressione tra 3 e 160 microbar e una temperatura tra -228 e -238 °C. Caronte ha una superficie meno riflettente di Plutone, coperta in gran parte da acqua ghiacciata e altri composti non identificati che causano macchie grigie. Ha un diametro di 1200 km, la metà di quello di Plutone.