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Los espirituales
Son cantos religiosos creados por los esclavos y sus descendientes, que surgieron a fines del siglo XVIII. Los cantos espirituales fueron el resultado de la fusión entre las tradiciones musicales africanas y los himnos religiosos de los misioneros europeos.
Desde el primer momento surgió la necesidad y la obligación de convertir o cristianizar a los “paganos del Nuevo Mundo”, Los esclavos acudían a las iglesias en zonas segregadas, en las que se entonaban salmos e himnos de tradición europea que pronto los afroamericanos transformarán en algo completamente suyo y nuevo, los llamados cantos espirituales.
Los textos, que están relacionados con el Antiguo Testamento, son frases breves, repetidas y entrecortadas con invocaciones. Que son breves fórmulas melódico-verbales que se repite en las estrofas y en el estribillo, con carácter de interjección.
La síncopa rítmica, la polifonía, el desplazamiento de los acentos, así como la alteración de las calidades del timbre y también los diversos efectos de vibrato de la música africana fueron utilizados a fin de transformar los “himnos blancos” en “espirituales negros”.
Musicalmente se caracterizaban, además de la riqueza rítmica y la expresividad melódica, por el uso del esquema de llamada-respuesta, un solista que es respondido por el coro, aunque los espirituales no responden a una estructura única, esa es la forma usual.
Es un estilo eminentemente vocal y se transmitía de forma oral a través de la práctica por la comunidad negra norteamericana.
Los predicadores negros utilizaban estos himnos durante sus sermones, que con frecuencia se transformaban en celebraciones puramente musicales llenas de tensión artística, dando pie a cada uno de los feligreses a participar activamente en la ceremonia .
El esclavo, después de haber trabajado en los campos, no tenía ningún lugar al que ir, a fin de cultivar el trato social, como no fuera la casa de oración.
La iglesia era, al principio, el único lugar en que los negros podían descargarse de aquellas emociones cuya manifestación la esclavitud, procuraba coartar. Podemos decir, en sentido literal, que el negro acudía a la iglesia para ser libre”.
Estos cantos no sólo servían de expresión de sentimientos, emociones y fe, sino también como medio para crear un ambiente de éxtasis que hiciera olvidar la dura realidad.
Así, en las reuniones religiosas, las frases del predicador eran contestadas por la asamblea con exaltación, improvisando, batiendo palmas y bailando.
Con el tiempo el uso del órgano y el acompañamiento de palmas se convertirá en algo característico de estos cantos.
Dado que la tecnología de grabación de audio aún no se había desarrollado cuando la esclavitud terminó en los Estados Unidos, nunca escucharemos los espirituales como se cantaban originalmente. Sus sonidos se pueden imaginar a través de cancioneros como "Slave Songs of the United States" y descripciones de otras fuentes contemporáneas.
En 1876, se publicó "Slave Songs of the United States", que fue la primera colección de canciones afroamericanas, que incluía melodías y textos para 136 canciones, la mayoría de las cuales eran espirituales.
En 1865 con el fin de la Guerra Civil Americana y la abolición de la esclavitud en todo el territorio de los EEUU, comenzaron a crearse escuelas y universidades para afroamericanos, así los hasta hace poco esclavos, tienen acceso a una educación formal que incluye la posibilidad de una formación musical.
En las universidades se crearán departamentos de música dedicados originalmente a la música clásica, que contribuyeron al rescate y difusión de esta forma musical tradicional que, hasta ese momento, no estaba escrita en partituras y era generada, reelaborada y trasmitida de forma oral y espontáneamente. Los espirituales se arreglan con la finalidad de adecuarlos a los cánones de la música europea y aunque conservan las melodías, las armonizan (polifonía) a cuatro voces y los ritmos se suavizan.
En una de esas universidades (Universidad Fisk en Nashville, Tennessee),se formó un conjunto coral, los Fisk Jubilee Singers, que se especializó en cantar espirituales. En 1871, realizaron una gira para recaudar dinero para la universidad, tanto por los Estados Unidos como por Europa, obteniendo muy buenas críticas en los medios de comunicación. La influencia de los cantantes del jubileo de Fisk fue crucial para el desarrollo y aceptación de los espirituales por todo el mundo.
En la década de 1910 empiezan a popularizarse los pequeños conjuntos de cuatro o cinco solistas. En los años veinte algunas compañías fonográficas se interesan por el repertorio de los espirituales y comienzan a ser grabados.
Los espirituales evolucionan a lo que conocemos con el nombre de Gospel que ya está establecido en torno a 1930 como estilo de música religiosa afroamericana, incluyendo en su repertorio no sólo los espirituales, sino composiciones nuevas.
En el Gospel se incorporaron instrumentos considerados profanos, con un tempo más rápido y armonizaciones más sofisticadas.
El Gospel puede ser con acompañamiento instrumental (fundamentalmente piano, órgano, bajo y batería), o para coros a capella, siempre con percusión corporal frecuente (palmas).
Los espiritales son una parte fundamental de la música popular norteamericana. No sólo influyeron en el blues, sino en otros estilos musicales posteriores.
Muchos de ellos han seguido interpretándose hasta hoy en día, no sólo por su carga emocional y religiosa, sino tambíén por su espíritu de lucha y búsqueda de la libertad que expresaban muchas de sus letras, (la lucha contra la segregación y el racismo, y la lucha por los derechos civiles continuó hasta la segunda mitad del siglo XX).
Wade in the water, quizas sea uno de los espirituales más versionados de la historia, se publicó por primera vez en 1901.
En su letra, como en muchas de los espirituales, se escondían instrucciones o recomendaciones para los esclavos, sobre cómo escapar y evitar ser capturados. Concretamente, indica caminar por los ríos como estrategia para despistar a los perros que usaban los propietarios de esclavos para perseguir a los fugados.
Jacob's Ladder, es un espiritual basado en la historia bíblica de la escalera de Jacob, la lucha de esta "escalada hacia Dios", es la lucha del esclavo hacia su libertad.
Su origen no está claro, algunos estudiosos los sitúan en 1750, o a más tardar en 1825. Se convirtió en uno de los primeros espirituales en ser cantados por los cristianos "blancos".
Ain't gonna let nobody, fue una de las canciones llamadas de la libertad, que fue cantada como himno de protesta durante el Movimiento de Derechos Civiles. No está claro, si es un espiritual de finales del siglo XIX, o deriva de uno de ellos.
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