Часть 1. Много лет назад...

Итак, давайте познакомимся. Меня зовут Патриция Руж. Я живу в небольшом, но бурно развивающемся городе под названием Нью-Плезантвью, что находится в Симландии. Впрочем, я не всегда жила здесь. Мое детство, от которого не осталось ни единого документального свидетельства, прошло в Стренджтауне. Я редко вспоминаю те годы. Да и зачем думать о времени, когда мы жили в старом фургоне, снятом с колес и поставленном на землю на окраине городка, раскинувшегося посреди пустыни, но даже при очень бурной фантазии не напоминавшего оазис? Я частенько представляла себя Дороти, но ураган почему-то даже не думал уносить меня в волшебную страну. Мой отец ушел из семьи еще до моего рождения, поэтому заботы обо мне полностью легли на плечи матери, Гвиниверы. В раннем детстве я думала, что она работает официанткой в придорожном кафе, но потом моя "эпизодическая" бабка Лорелея решила, что лучше мне услышать правду "от своих", нежели от доброжелателей со стороны. Так я узнала, что на самом деле моя мать торгует своим телом в баре для дальнобойщиков. Веселенькое открытие для десятилетней девочки, не так ли? Справиться с этим мне помогли мои друзья, Офелия и Джонни. Их семьи тоже сложно было назвать "идеальными". Офелия жила со своей престарелой теткой Оливией в доме у кладбища, а ту в городе иначе как ведьмой не называли. Семья Джонни была бы нормальной, если бы не одно обстоятельство - его отец, Техник Опылитель, был инопланетянином. Я до сих пор поражаюсь, какой силой воли должна была обладать его мать, чтобы привести в дом пришельца. Даже сейчас зеленая кожа вызывает отторжение у некоторых не слишком толерантных членов общества, а тогда это было самым настоящим вызовом. Однако, именно Техника я должна благодарить за все, что у меня есть сейчас. Теплыми летними вечерами мы сидели у бассейна во дворе Смитов и слушали его рассказы о науке. Физика, химия, астрономия, биология - все это были его любимые темы, и он настолько увлеченно о них рассказывал, что этот энтузиазм передался и нам троим. Свои скудные карманные деньги мы тратили не на комиксы, как все нормальные дети, а на научные журналы. В одном из этих журналов я впервые увидела имя Кассандры Гот. Это была коротенькая заметка о девушке из далекого Плезантвью, выигравшей какой-то грант в области математики. Она была первой женщиной, получившей этот грант, что произвело на меня довольно сильное впечатление.

К тому моменту, когда мне исполнилось 14, моя мать смогла накопить достаточно денег, чтобы мы могли уехать из Стренджтауна и "начать новую жизнь". Я помню, как мы разложили на столе карту, и она ткнула пальцем в название "Плезантвью". Хороший климат, спокойная атмосфера, а главное, никто нас не знал, и можно было все начать с чистого листа. Так мы думали.

Мы купили небольшой дом на окраине, но по сравнению с нашим фургоном он казался нам настоящим дворцом. Я пошла в местную школу, но другие ученики приняли меня прохладно. Девчонки болтали только о шмотках и знаменитостях, а ребят интересовал только футбол. Физика, астрономия, литература, в конце концов, их не волновали ни на йоту. Хотя, надо признать, они старались хоть как-то со мной общаться. Например, в первый же вечер они устроили мне проверку на смелость. Меня привели к большому дому, во дворе которого, по слухам, водились привидения, и сказали, что если я не трусиха, то смогу пробраться на семейное кладбище и принести розу с растущего там куста. Перелезть через забор не составило большого труда, и вот когда я потянулась за розой, кто-то схватил меня за руку. Я пронзительно завизжала, решив, что это привидение, однако, когда мой взгляд встретился со взглядом молодой, но какой-то замученной женщины в черном платье и круглых очках, мне стало очень стыдно. Я залепетала извинения, но она жестом заставила меня замолчать, после чего тихо спросила, кто я и где живу. Я ответила, что мы только что переехали и назвала адрес, после чего она вызвала такси и отвезла меня домой. Сказать, что я просто сгорала от стыда, значило бы не сказать ничего.

- Ты хоть понимаешь, какой опасности ты себя подвергла? - мать была вне себя от ярости.

- Да, ма. Но я честное слово не хотела сделать ничего плохого. Просто доказать, что я смелая, - оправдывалась я, исренне веря в свои слова.

- Тебе повезло, что мисс Гот не вызвала полицию. А то приехала бы домой в наручниках. Хорошенькое начало!

- Мисс Гот? - я не верила своим ушам. - Ма, это была Кассандра Гот?

- Она самая. Странная девушка, скажу я тебе. Я бы на ее месте разозлилась, а она только попросила больше не шуметь под окнами их дома.

- И даже не просила меня наказать?

- Я же говорю - странная. Сказала, что ты можешь зайти после школы, если хочешь посмотреть сад.

Я воспользовалась приглашением на следующий же день, но мисс Гот дома не оказалось. Меня встретил ее отец, ворчливый седой джентльмен в красном пиджаке. Он сказал, что Кассандра предупредила его о моем возможном визите, и предложил выпить с ним какао. Я поблагодарила его за любезность, но, сославшись на дела, отказалась от его предложения. Мой путь лежал в магазин одежды, где я купила длинное черное платье. Дома, переодевшись, накрасив губы черной помадой и водрузив на голову шапку-многодумку, прощальный подарок Техника Опылителя, я взялась за изучение высшей математики. Все равно в школе нам ее преподавать не станут...