Асато.

Этот город определенно нравился ей больше, чем те, где ей довелось жить раньше. Несмотря на внешнюю провинциальность, он был полон жизни, а обитатели казались милыми и дружелюбными.

Пока наиболее радостным открытием была библиотека, большая и светлая, с окнами во всю стену и такими же огромными стелажами, уставленными книгами. "Асато!" - требовательный зов раздался прямо у нее в голове. К счастью, девушка была уже на пороге дома, так что осталось только прибавить скорости и взбежать вверх по лестнице, по пути сбросив плащ и сапоги.

- Простите! Я опоздала! - девушка бухнулась на колени, впрочем, скорей от усталости, чем из каких-то иных соображений.

- Тише, тише... - хозяйка комнаты сидела в кресле и листала газету. - Сколько раз я просила тебя не бегать по лестнице?

- Много... Мне просто показалось, что Вы сердитесь.

- Сержусь? Только не на тебя. Иди-ка сюда.

Девушка послушно подошла и легонько коснулась пальцами протянутой руки женщины. Та улыбнулась уголком губ, и все сомнения Асато исчезли как по команде.

- Этой ночью будет Суд. Поэтому я хочу, чтобы ты заперлась в своей комнате и никуда не выходила.

- Да, разумеется. Мне подготовить гостиную?

- Да, пожалуйста. И не забудь убрать свой плащ из прихожей. Ты знаешь, как я не люблю исправлять мелочи.

- Простите...

- Просто больше так не делай, - женщина встала и подошла к гардеробу. - А пока помоги мне надеть мундир.

- Конечно! Кстати, через пару дней у меня будет доступ в архив.

- Очень хорошо.

Той ночью в Нью-Плезантвью умерли шесть вампиров во главе с их Мастером, графом Уилфридом, приговоренным к смерти за многочисленные нарушения Второго Закона. Асато всю ночь слушала в плеере аудио-книгу на полной громкости.

-----------------------------------------

Асато с детства любила книги. Порой ей было все равно, о чем читать, она наслаждалась самим процессом. Долгое время книги заменяли ей друзей и родственников. Семьи как таковой у нее не было. Вырастил ее дед, но и он довольно рано умер, оставив внучке в наследство квартирку в Сим-Сити, от пола до потолка заваленную книжками в старых потертых переплетах. Школу Асато закончила экстерном, уж слишком нудными казались ей учителя, да и знала она по большинству предметов гораздо больше, чем они.

Учеба в университете тоже давалась легко, и Асато наверняка стала бы очередным синим чулком с кучей дипломов и ученых степеней, если бы одно знакомство, повлекшее за собой цепочку событий, не перевернуло ее жизнь с ног на голову. На одном из семинаров по биологии она познакомилась со студентом по имени Дерек. На первый взгляд нормальный парень, он оказался буквально помешан на вампирах. Поначалу Асато не придавала значения этому его увлечению, полагая, что у всех есть свои недостатки, ведь в остальных вещах он был более чем адекватен, но чем дольше они общались, тем больше беспокойства он вызывал. Как-то по секрету Дерек рассказал ей, что приятель его приятеля знаком с самым настоящим вампиром. Асато лишь покрутила пальцем у виска - мало ли что парни по пьяни друг другу рассказывают. И тогда Дерек предложил ей пойти с ним в клуб, где, по сведениям из "очень достоверных источников" тот самый вампир иногда появляется. Вампира в клубе не оказалось, зато присутствовали так называемые "поклонники вампиризма", такие же психи, как Дерек, повернутые на кровопийцах. Ради приличия Асато выпила с ними пару коктейлей и уже было собралась уходить, как вдруг атмосфера в зале разительно изменилась. Взоры всех присутствующих устремились к входу, и было понятно, почему. В дверях появилась компания молодых людей, трое парней и девушка, затянутых в черную кожу и латекс. Они были неестественно красивы, все, как один, белокожие, с блестящими волосами и ослепительно улыбающиеся. Пить меньше надо, еще не такое примерещится, подумала Асато, когда один из парней, особо широко улыбнувшись, обнажил острые клыки. Что было дальше, Асато видела словно сквозь дымку. Приятели Дерека замахали вновь прибывшим, и те подошли, оказавшись вблизи еще более завораживающими. Еще одной чертой, объединяющей четверку, был цвет глаз - кроваво-красный. Линзы, наверное, подумала Асато. "Клыкастый" представился Оуэном, и уже через несколько минут он увлек Асато на танцпол. Она не могла сопротивляться, тело банально ее не слушалось. А еще спустя мгновение она почувствовала резкую боль в шее. И тут все встало на свои места. Истории про вампиров не были вымыслом, кровопийцы были реальностью, а она, Асато, - дурой, которая повелась на их уловки. Ее размышления, и без того суматошные, прервали еще два всплеска боли, на сей раз в запястьях. Другие вампиры присоединились к трапезе. Интересно, где четвертый? Все закончилось внезапно. Неведомая сила раскидала ее мучителей в разные стороны, словно кукол. Сквозь застилавшие глаза слезы Асато увидела женщину, словно сошедшую с иллюстрации к книге по истории. Почему-то все, о чем могла думать в тот момент Асато - это бросающееся в глаза несоответствие внешности женщины и окружающей обстановки. Однако, казалось, что кроме вампиров и самой Асато никто ее не видел.

- В убийстве Мастера и нарушении Первого Закона - виновны, - женщина говорила тихо, но, не смотря на все еще играющую музыку, Асато слышала каждое слово. - В открытии своей сущности людям и нарушении Второго Закона - виновны. Именем Совета, вы приговариваетесь к уничтожению. Пусть Небо будет к вам благосклонно.

Едва заметные движения пальцев, и четверо уже рассыпались в прах. Асато с ужасом смотрела на тень Жнеца, забиравшего их души, и думала, что скоро отправится за ними. Но судьба распорядилась иначе. Женщина склонилась над Асато и прощупала ледяными пальцами пульс на шее, после чего обернулась к вдруг вырвавшемуся из оцепенения Дереку.

- Ты! Девушке плохо. Помоги мне донести ее до машины.

Дерек повиновался. Последнее, что помнила Асато - это закрывающаяся дверь лимузина и погружение в полную темноту.

---------------------------------------------------

- В архиве ничего нет. Я проверила печатные альманахи и компьютерную базу. Остались газеты, но, думаю, и там ничего не будет.

- Очень хорошо. Займись газетами завтра днем. Что с городскими легендами?

- Если и есть, на новых знакомых их не вываливают. По-моему, любимая тема - инопланетяне. О вампирах - ни слова, это при условии, что мне удалось поговорить с Генри Ружем.

- Хм. Даже немного скучно, не находишь?

- Ну, я бы тоже про Вас говорить с незнакомцами не стала, а он как никак родственник.

- Твоя правда.

-----------------------------------

Асато очнулась в незнакомой комнате, лежа в чужой постели. Шея и запястья были перебинтованы и больше не болели. Рядом в кресле, уронив голову на грудь, дремала незнакомая светловолосая девушка. Асато осторожно встала и подошла к окну. Судя по всему, она находилась на одном из последних этажей небоскреба в Центре. Солнце давно встало, внизу суетились люди.

- Очнулась? - голос блондинки застал Асато врасплох.

- Да, я...

- Тебя зовут Асато и тебе очень хочется убраться отсюда побыстрее и забыть, как страшный сон, то, что произошло вчера.

- Но как ты...

- Твое имя мне сказала Манон, а все остальное очевидно.

- Манон?

Блондинка кивнула в сторону туалетного столика, и только сейчас Асато заметила стоящее на нем фото своей вчерашней спасительницы.

- Меня зовут Меган, можно Мэгги, - девушка улыбнулась.

- Ты здесь живешь? - Асато с грустью рассматривала свой залитый кровью свитер в зеркало.

- Можно и так сказать. Мы здесь проездом.

- Ты путешествуешь с Манон?

- Вроде того. Только... Давай ты не будешь задавать мне вопросы? Задашь их Манон, она ответит, если сочтет нужным.

- Хорошо...

- Давай я кофе принесу? И что-нибудь поесть?

----------------------------------

Выполнив все поручения Манон, касающиеся вампиров, Асато оказалась предоставлена сама себе. Всякий раз, когда подобное происходило, она начинала заниматься самообразованием. На сей раз выбор пал на биологию, тем более, что диссертация вот уже семь лет оставалась недописанной, и это нужно было исправлять. Забившись в любимый угол в библиотеке, она днями читала и конспектировала, чем приводила в недоумение всех сотрудников. По их словам, в городе был только один человек, способный сравниться с ней по умению проглатывать книгу за книгой, а потом идеально воспроизводить их содержание и рассуждать на затронутые темы. Асато была заинтригована, но, как ни странно, они ни разу не пересеклись ни за чтением, ни в дискуссии.

С загадочным книголюбом Асато познакомилась совершенно случайно, и долгое время не знала, что именно его имели в виду библиотекарши. Что еще более загадочно, их угораздило не упомянуть тот факт, что он является обладателем очаровательных кошачьих ушей. Кем на самом деле был ее новый знакомый, Асато не знала, но собиралась выяснить это в самом ближайшем будущем.

------------------------------------

По сравнению с предыдущей ночью Манон выглядела по-домашнему уютно, в струящемя шелковом платье и с небрежно заколотыми волосами, но этот контраст пугал еще больше. Вампирша сидела в большом кресле в гостиной и разглядывала на свет бокал с красной жидкостью. Асато боялась предположить, что это могло быть. Мэгги легонько подтолкнула ее вперед, а сама вернулась в комнату, где они с Асато просидели весь день, болтая о какой-то ерунде. Манон едва заметным кивком велела девушке подойти ближе. Та повиновалась, хотя коленки ощутимо дрожали.

- Как твоя шея? - вампирша отставила бокал и теперь смотрела прямо в глаза Асато.

- Д-думаю, что хорошо... - девушка попыталась сделать книксен, но не удержалась и едва не упала.

- Ну что же ты... - реакция Манон была молниеносной, она подхватила Асато и усадила на подлокотник кресла, как если бы та была ребенком. - Не надо нервничать.

- Спасибо... Я просто... Ну, я не представляю, как с Вами говорить.

- Честно. И просто. Не люблю церемоний.

- Можно спросить?

- Конечно.

- Кто были те... люди, которых Вы... ну...

- Уничтожила.

- Д-да.

- О, это были вампиры, нарушившие ряд законов. Что самое неприятное, они посмели ослушаться меня и не явились на аудиенцию. Теоретически, у меня был ордер только на одного из них, но их последняя выходка приговорила все собрание.

- Вы следите за исполнением вампирских законов?

- Я и есть Закон.

Сердце Асато колотилось где-то в районе пяток. Она смотрела на вампиршу и не могла понять, серьезно та говорит или шутит. Грань была очень тонкой.

- Знаешь, - продолжила Манон, - а ведь у тебя теперь два пути - уйти и потерять все воспоминания о случившемся или остаться со мной.

- То есть... Как остаться?

- Мэгги скоро меня покинет, и я буду совсем одна. Меня это не устраивает.

- Мне казалось, она Вас боготворит...

- Что с того?

- Ну, она ведь так к Вам привязана...

- Как ты думаешь, сколько ей лет?

- Тридцать? Тридцать пять?

- Шестьдесят три. Пора уже повзрослеть.

- Как такое возможно?

- Со мной, моя милая, возможно все. Так ты остаешься?

- Да...

---------------------------------------

Во время очередного визита к Мидори Асато заметила на комоде новое фото. Это была та же женщина, что и на других портретах, расставленных в комнате, хозяйка дома, с которой ей до сих пор так и не довелось встретиться, но этот кадр заставил девушку вздрогнуть. Несомненно, это была фотография вампира. Утаивать это открытие от Манон не было смысла, но подобное положение вещей ставило девушку в неловкое положение. Ее отношения с Мидори складывались стремительно, она даже обсуждала с Манон свой возможный уход, впервые за пятнадцать лет, прожитых вместе, а теперь ситуация в корне менялась. Если Манон попросит ее "пошпионить", а она несомненно попросит, неизвестно, как в результате отреагирует ее избранник.

Спустя некоторое время Асато была представлена Лили Дример. Та оказалась довольно молодой по вампирским меркам и немного взбаломошной особой, не стремящейся прятать в домашних условиях свою истинную сущность, но достаточно умной для того, чтобы взять с Асато обещание ни с кем о себе не говорить.

Втереться к ней в доверие не составило труда. Асато во многом походила на Лили, что позволило им очень быстро найти общий язык. Поначалу девушка даже немного ревновала, понимая, что Лили может нравиться Мидори, но видя его неподдельный интерес к себе, неподдельный интерес Лили к тому, чтобы отношения Асато и Мидори развивались, и, наконец, неподдельный интерес Лили к ее собственной пассии, успокоилась.

Телефонный звонок Лили с приглашением на свадьбу не был сюрпризом. Зная, что Манон наверняка захочет там побывать, Асато осторожно поинтересовалась, может ли она прийти с подругой, и, получив положительный ответ, пулей понеслась в комнату хозяйки, рискуя получить очередной нагоняй за беготню по дому.

- Миз Дример несколько раз повторила, что моя подруга может прийти в ее дом в ночь ее свадьбы. Ничего, что я представила Вас "подругой"?

- Да, это нормально, - Манон одевалась за ширмой, и Асато лишь слышала ее голос, но могла поспорить, что та довольно улыбается.

- Церемония будет до полуночи, будут присутствовать родственники и друзья. В том числе - двое вампиров.

- Полагаю, чета Гот-Руж...

- Я не знаю...

- Продолжай...

- Потом ожидается, что гости покинут дом, и, как мне кажется, тогда подъедут остальные вампиры.

- Хорошо. Значит, ты идешь на церемонию, говоришь, что "подруга" подъедет, как только освободится. Я приеду ближе к утру.

- Как скажете.

--------------------------------------

Мэгги уехала вскоре после того, как Асато поселилась у Манон, предворительно обучив свою преемницу всем премудростям вампирского спутника. В основном задача девушки сводилась к тому, чтобы следить за бумагами, содержать дом в порядке и изредка делиться своей кровью. Манон пила аккуратно, предворительно введя Асато в состояние транса, поэтому боли девушка не ощущала никогда. Несколько раз в год вампирша делала небольшой надрез на собственном запястье и позволяла Асато выпить глоток своей крови. Сначала девушке это мероприятие казалось странным, но чем дальше, тем больше она втягивалась. Кровь вампира позволяла её телу не стареть, в то время, как восприятие становилось острее, улучшалась память. Это была зависимость, но зависимость безвредная и взаимовыгодная.

Манон рассказывала Асато, что когда-то круг ее приближенных был намного шире, и она путешествовала с большой свитой, как подобает даме ее класса, но со временем устала от общества, и теперь предпочитает иметь одну или двух компаньонок.

- Мэгги перед отъездом сказала, что надоела Вам. В ее словах не было злости или обиды, просто констатация факта. Неужели и я буду такой? - Асато помогала Манон укладывать волосы перед очередным Судом.

- Зависит от того, сколько времени мы проведем вместе, - Манон пожала плечами. - Постарайся найти себе место в этом мире раньше, чем успеешь мне надоесть.

- А что если я не смогу?

- Сможешь. Люди - сильные существа, а мои девочки - не простые люди... Каждая из вас уникальна, и каждая неимоверно сильна. Ты справишься.

---------------------------------------

В тот день Мидори не позвонил. Да, предыдущая ночь была не из простых, но ведь Манон сказала, что все было хорошо! Она даже сказала, что он ей понравился, и если Асато решит связать с ним свою судьбу, она будет всячески стараться помочь. Но он не позвонил. Позвонить самой? Зайти? Девушка не находила себе места. И в результате она заснула и проспала до вечера. Телефон все еще молчал. Грустная, она спустилась в гостиную, где ее уже ждала Манон.

- Почему ты здесь?

- Я... - Асато не понимала, что от нее хотят.

- Посмотри в окно.

Асато осторожно выглянула за штору. По противоположной стороне улицы взад-вперед вышагивал Мидори. Девушка отпрянула назад и упала на колени перед своей покровительницей.

- Я... Я не могу. Я его обманула.

- Нет. Ты исполняла мою просьбу, а это разные вещи. А сейчас успокойся и иди, пока твой кот не отморозил уши.

- Манон... Я Вас обожаю!

Под одобряющую улыбку вампирши Асато выбежала из дома и бросилась на шею совершенно не ожидавшего подобного Мидори. Что будет дальше? Время покажет. Пока молодые люди наслаждаются конфетно-букетной стадией своих отношений. Ведь под покровительством такого могущественного существа, как Судья, они могут не задумываться о времени.