Conflicto entre los Hatfield y los McCoy

El conflicto entre los Hatfield y los McCoy (1863–1891) involucró a dos familias residentes en la región fronteriza entre Virginia Occidental y Kentucky. Esta enemistad forma parte del lexicón del folclore estadounidense como metónimo para cualquier rivalidad sangrienta entre familias y se ha convertido en símbolo de los peligros de la justicia por mano propia y de la defensa del honor familiar.

Antecedentes

William McCoy, el patriarca de los McCoy, nació en Irlanda alrededor de 1750 y emigró al condado de Highland, Virginia. La familia, liderada por su nieto Randolph «Ole Ran'l» McCoy, residió en Kentucky, a orillas del río Tug Fork, un afluente del río Big Sandy. Los Hatfield, de ascendencia inglesa, fueron liderados por William Anderson «Devil Anse» Hatfield, hijo de Ephraim (nacido c. 1765) y Nancy (Vance) Hatfield. También residieron en la misma zona, pero del lado de Virginia Occidental.

Ambas familias formaron parte de las primeras oleadas de pioneros provenientes del Úlster (actual Irlanda del Norte) que se asentaron en el Valle de Tug (también llamado Valle de Grand Horse). La mayoría de los Hatfield residieron en el condado de Mingo (en aquel entonces parte del condado de Logan) y combatieron para la Confederación en la Guerra de Secesión. Los McCoy, residentes en el condado de Pike (Kentucky) también combatieron para la Confederación, con la excepción de Asa Harmon McCoy que combatió para la Unión.

Los Hatfield eran más pudientes y tenían mejores conexiones políticas que los McCoy. Los negocios madereros de Devil Anse Hatfield eran su principal fuente de ingresos. No solo empleaba a miembros de su familia sino que incluso contrató a miembros de la familia McCoy, como Albert, Lorenzo y Selkirk McCoy.

El primer hecho de violencia real en el conflicto entre ambas familias fue el asesinato del soldado unionista Asa Harmon McCoy, a su regreso de la guerra, a manos de un grupo de milicianos exconfederados conocidos como los «Logan Wildcats». Devil Anse Hatfield fue el primer sospechoso, pero luego se confirmó que a la hora del crimen estaba enfermo en su casa. Las evidencias apuntan a que fue su tío Jim Vance, miembro de los Wildcats, quien cometió el asesinato.

Conflicto

Asa Harmon McCoy, quien fue despreciado por Jim Vance (tío de «Devil Anse» Hatfield) por alistarse en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil, fue dado de baja al inicio de la guerra a causa de una pierna rota. Decidió regresar a su casa a pesar de ser advertido por Vance de que podía recibir una visita de los Wildcats de «Devil Anse». Asustado por los disparos mientras extraía agua de su manantial, Harmon se escondió en una cueva cercana. Pete, uno de sus esclavos, lo asistía con alimentos y otras necesidades. Pero los Wildcats descubrieron el escondite tras seguir las pistas en la nieve de su esclavo. Lo descubrieron y asesinaron a tiros el 7 de enero de 1865.

El primer sospechoso del crimen fue el líder de los Wildcats, «Devil Anse» Hatfield. Pero luego, al saberse que había estado postrado en cama por cuestiones de salud, las sospechas se dirigieron a Vance. Pero en esa época y en esa región, el servicio militar de Harmon era considerado por la mayoría de sus vecinos como un acto de deslealtad, por lo que hasta su propia familia consideró que él había sido el causante de su propia muerte. Nadie fue llevado a la justicia por el crimen y el interés por el caso se desvaneció.

El segundo episodio violento ocurrió trece años después, en 1878, tras una disputa sobre la propiedad de un cerdo. Floyd Hatfield estaba en posesión del cerdo pero Randolph McCoy lo reclamó como suyo, argumentando que las marcas en las orejas del animal así lo indicaban. La disputa fue presentada al juez de paz local, Anderson «Preacher Anse» Hatfield, quien falló a favor de los Hatfield, gracias al testimonio de Bill Staton, un pariente de ambas familias. En junio de 1880 Staton fue asesinado por dos de los hermanos McCoy, Sam y Paris, más tarde absueltos en base al derecho de legítima defensa.

El conflicto se agravó cuando Roseanna McCoy inició una relación sentimental con Johnson, hijo de «Devil Anse» Hatfield (conocido como «Johnse» o «Jonce» según otras fuentes), y dejó a su familia para vivir con los Hatfield en Virginia Occidental. Roseanna regresó con los McCoy, pero cuando la pareja intentó reanudar su relación, Johnse Hatfield fue arrestado por los McCoy, bajo cargos de quebrantar las leyes de Kentucky sobre producción ilegal y contrabando de bebidas alcohólicas. Fue liberado de la custodia de los McCoy luego de que Roseanna tras una cabalgata nocturna alertara a «Devil Anse», quien organizó una partida de rescate. La partida rodeó a los McCoy y rescató a Johnse llevándolo a Virginia Occidental antes de que fuera trasladado a Pikeville, Kentucky, para ser juzgado al día siguiente.

A pesar de que la acción de Roseanna fue vista como una traición a su familia en apoyo de Johnse, este la abandonó embarazada para casarse con su prima Nancy McCoy en 1881.

En 1882 continuó la escalada de violencia cuando Ellison Hatfield, hermano de «Devil Anse», fue asesinado por tres de los más jóvenes hermanos de Roseanna McCoy: Tolbert, Pharmer y Bud. Ellison fue apuñalado 26 veces y recibió un disparo en una pelea durante una jornada electoral en Kentucky. Los hermanos McCoy fueron inicialmente arrestados por guardias de Hatfield que intentaron conducirlos a Pikeville para ser juzgados. Sin estar al tanto de este hecho, «Devil Anse» Hatfield organizó una numerosa partida de seguidores que los interceptó y retuvo a los prisioneros antes de que llegasen a Pikeville. Los hermanos fueron llevados a la fuerza a Virginia Occidental, a esperar el fallecimiento de Ellison. Tras su muerte, los hermanos McCoy fueron amarrados a arbustos de pawpaw y asesinados de varios disparos. Sus cuerpos fueron descritos como «acribillados a balazos».

La enemistad alcanzó su pico con la Masacre Nocturna de Año Nuevo en 1888. Varios miembros del clan Hatfield rodearon la cabaña de los McCoy y abrieron fuego mientras la familia dormía. La cabaña fue incendiada para forzar la salida de Randolph McCoy, pero este logró escapar aunque dos de sus hijos pequeños fueron asesinados y su esposa fue golpeada y dejada por muerta. Los sobrevivientes se mudaron a Pikeville, huyendo de las partidas de jinetes que querían darles caza.

Entre 1880 y 1891, el conflicto terminó con la vida de al menos doce miembros de ambas familias y dejó a otros diez heridos, llegó a los titulares de los medios de prensa de todo el país y obligó a los gobernadores de Kentucky y Virginia Occidental a movilizar las milicias locales para restablecer el orden. El gobernador de Virginia Occidental incluso amenazó con invadir Kentucky con su milicia. En respuesta el gobernador de Kentucky Simon Bolivar Buckner envió a Pikeville a su asistente general a investigar la situación.

En 1888, Wall Hatfield y otras siete personas fueron arrestadas por una banda liderada por Frank Phillips. Fueron conducidos a Kentucky para enfrentar el juicio por la muerte de Alifair McCoy, asesinada a tiros luego de huir de su casa incendiada durante la Masacre Nocturna de Año Nuevo. Debido a cuestiones del debido proceso y de extradición ilegal, la Corte Suprema de los Estados Unidos se involucró (Mahon v. Justice, 127 U.S. 700 (1888)). y sentenció por 7 a 2 en favor del estado de Kentucky, estableciendo que incluso si un fugitivo es capturado ilegalmente desde un asilo, en lugar de seguirse el procedimiento legal de extradición, no existían leyes federales que pudieran evitar su juzgamiento. Por lo que los capturados pudieron ser juzgados en Kentucky y hallados culpables. Siete fueron condenados a cadena perpetua, mientras que el octavo, Ellison Hatfield (hijo ilegítimo de Ellison, el asesinado hermano de "Devil Anse") conocido como «Cotton Top Mounts», fue ejecutado en la horca. Miles de personas asistieron a la ejecución en Pikeville.

Valentine «Uncle Wall» Hatfield, hermano mayor de Devil Anse, fue uno de los siete convictos y falleció en prisión en circunstancias desconocidas. Había solicitado a sus hermanos que lo ayudaran a evadirse de la cárcel, pero ninguno lo hizo por temor a ser capturado y llevado a juicio. Fue sepultado en el cementerio de la prisión, el cual sería pavimentado años más tarde.

Los hermanos Pliant y Doc D. Mahon, ambos yernos de Valentine, también estuvieron entre los ocho convictos y pasaron 14 años en prisión antes de regresar a su hogar. Doc regresó junto a su hijo Melvin y Pliant junto a su exesposa, quien se había vuelto a casar pero abandonó a su segundo marido para volver con Pliant.

La intensidad de la lucha entre ambas familias disminuyó luego de la ejecución de «Cotton Top Mounts». Los juicios continuaron durante años hasta el último de ellos en 1901, contra Johnse Hatfield.