Mangiano invertebrati e le loro larve, che catturano con la loro lingua retrattile. 

Nella stagione invernale consumano frequentemente anche i pinoli delle conifere.

Hanno  becco diritto, forte e acuminato a scalpello (col quale picchiano sulla corteccia degli alberi), che é indistruttibile, col quale può beccare circa 12000 volte al giorno;

La lingua del picchio è vistosa, cilindrica e munita sulla sua superficie di setole ad uncino. Può uscire oltre il becco di almeno 10 cm e serve a sfilare le larve e gli insetti dalle gallerie scavate nei tronchi;

Hanno piede di tipo zigodattilo (due dita avanti e due indietro).

Il comportamento peculiare dei picchi è quello di tamburellare velocemente e ripetutamente sul tronco degli alberi. Questo comportamento serve per cercare cibo, scavarsi il nido e  comunicare con gli altri picchi.