Il gruccione pesa dai 44 a 78 g, può raggiungere una lunghezza di 30cm e l'apertura alare misura dai 38 ai 43 cm.

Uccello inconfondibile, dalla livrea2 particolarmente colorata. La testa e la parte iniziale del dorso sono castane, per poi sfumare nei colori rosso, giallo e turchese alla fine della coda. La gola è giallo brillante mentre le parti inferiori sono verde-blu. Ha il becco lievemente incurvato, lungo quanto la testa. Anche le ali sono coloratissime, ricche di sfumature rosse e blu fino al nero. Le zampe sono bruno-violetto e l'iride è rosso.

Frequenta un ricca varietà di ambienti, prevalentemente caldi e secchi, ma spesso anche lungo corsi d'acqua. Questi sono caratterizzati comunque da una vegetazione di alberi e arbusti radi, spazi aperti e assolati. 

Il gruccione nidifica in Africa nord-occidentale, in Europa e Asia centro-meridionale; l’area di svernamento sembra distinto in due aree principali rispettivamente in Africa sud-orientale ed occidentale. La popolazione attuale di coppie nidificanti nel territorio italiano è di circa 4000-6000 coppie.