芭比娃娃的出現源自於一位母親對女兒的愛，發明人羅絲·韓德勒發現她的女兒芭芭拉（小名為芭比）喜歡玩紙玩偶，而且比較喜歡玩像成人而不是嬰兒或小孩的玩具，而當時大部份的立體玩偶都是以嬰孩或兒童的形象出現的。羅絲深明成人形象的玩偶有市場發展空間，所以跟她的丈夫，美泰兒公司的其中一個創辦人艾律提出芭比娃娃的意念，可惜當時公司的決策人都對此計劃興趣不大，事情的轉機直到1956年。

當羅絲與芭芭拉及Kenneth往瑞士時，她在琉森一個店舖櫥窗中發現一種名為Bild Lilli doll的德國玩偶。該種成人形象的玩偶與羅絲意念中的玩偶不謀而合，於是她購買了三個Bild Lilli doll，她將其中一個給送給芭芭拉，另外兩個則送往美泰兒。Lilli doll是以一個受歡迎的漫畫角色為藍本而設計，她出現在Reinhard Beuthin在報紙連載的漫畫專欄中，是一名獨立自主的職業女性。Lilli doll由1955年首次在德國發售，原本目標顧客是成年人，但後來亦受兒童歡迎，因他們能用另外發售的服裝為玩偶裝扮。這樣的想法激發了美泰兒公司，因此開此著手設計玩偶，並以女兒芭芭拉的名字為玩偶起名為芭比，芭比娃娃就在1959年3月9日在紐約的美國國際玩具展覽會上首次曝光，此日期也成為芭比娃娃的官方生日日期¹。

芭比娃娃是其中一個最先使用電視作推廣的玩具，廣受小孩子們的喜愛，小孩子們可以裝扮芭比的服裝、鞋子，更進階者還會購入芭比的傢俱，製作出個人化專屬於芭比的家，據統計芭比娃娃在超過150個國家有售，並已售出超過10億盒。而其相關的產品不限於玩偶和玩偶的衣飾，亦包括芭比品牌下商品，如書本、時裝及電子遊戲等。芭比曾出現一系列的動畫中，並於1999年的動畫《玩具總動員2》以及2010年的動畫《玩具總動員3》中客串。從2000年開始，美泰推出直接發行錄影帶電影(OVA)系列，主題是奇幻和公主，而芭比相關的動畫至今仍在推陳出新。

然而芭比娃娃的爭議亦不在少數，其中最為人詬病的便是芭比不切實際的女性身體形象，其不合比例的腰圍、長不見底的腿長，導致想模仿芭比的女性因此患上厭食症，也對小孩子的發展有所影響。再者，芭比最初的設定為白人女性，也有種族歧視的問題，但隨著全球化及族群意識的抬頭，美泰兒公司也因應不同地區的客群出產出不同相貌的芭比娃娃。

¹資料來源於Barbie官方網站。