Педагогика сотрудничества является одним из наиболее всеобъемлющих педагогических обобщений 80-х гг., вызвавших к жизни многочисленные инновационные процессы в образовании. Название этой технологии было дано группой педагогов-новаторов, в обобщенном опыте которых соединились лучшие традиции русской школы (К. Д. Ушинский, Н. П. Пирогов, Л. Н. Толстой), школы советского периода (С. Т. Шацкий, В. А. Сухомлинский, А. С. Макаренко) и зарубежных педагогов (Ж. Ж. Руссо, Я. Корчак, К. Роджерс, Э. Берн) в области психолого-педагогической практики и науки.

Автором идеи педагогики сотрудничества и ее главным вдохновителем стал советский публицист и педагог Симон Львович Соловейчик. Работая в «Учительской газете», он опубликовал несколько научно-популярных статей, посвященных новому научно-практическому движению в педагогике, основанному на ином взгляде на проблему воспитания. В его статьях воспитание представлялось не как некое воздействие воспитателя на ребенка, а как открытый диалог между педагогом и учеником. Некоторые его материалы на эту тему были размещены также в советском политическом журнале «Новое время», дочернем издании газеты «Труд».

Педагогика сотрудничества, по мнению автора идеи, должна была объединить педагогов с различными подходами к воспитанию и обучению, для которых было единым стремление к гуманизации системы образования и создание альтернативы устаревшей официозной педагогике конца советского периода. Среди тех, кто поддержал эту идею, были Шалва Александрович Амонашвили, Виктор Федорович Шаталов, Софья Николаевна Лысенкова и другие советские педагоги тех лет. Уже в сентябре 1986 года на встрече педагогов-новаторов в подмосковном поселке Переделкино были сформулированы «Тезисы педагогики сотрудничества», опубликованные затем в «Учительской газете» и ставшие фундаментальной основой для всех последователей идеи. Одной из главных задач педагогики сотрудничества являлась демократизация образования. Педагогика сотрудничества имеет некоторое сходство с креативной педагогикой, которая учит детей творчески относиться к процессу обучения и самим становиться созидателями своего будущего. В обоих этих направлениях педагогики ребенок рассматривается как индивидуальная творческая личность, потребности и способности которой необходимо помочь раскрыть в полной мере.

По некоторым направлениям идея педагогики сотрудничества перекликается с ранними педагогическими движениями начала двадцатого столетия – педагогикой Марии Монтессори и Вальдорфской педагогикой, созданной Рудольфом Штайнером. Можно сказать, что они наравне с другими педагогическими движениями легли в основу новой педагогической идеи. При этом из них было взято только самое лучшее и проверенное временем.

Педагогика сотрудничества решала проблемы взаимоотношений всех субъектов образования (ученика, семьи, учителя и школы) в новом нетрадиционном для тех лет направлении. Она представляла гуманистическую ветвь развития отечественной педагогики, стала основой формирования альтернативных форм и методов обучения и воспитания. На основе ее идей родились такие новаторские педагогические системы, как «школа самоопределения» (А.Н. Тубельский), гуманно-личностная система Ш.А. Амонашвили и др.