Una central elèctrica és una instal·lació capaç de convertir l’energia mecànica en energia elèctrica. Les principals fonts que fa servir per a generar energia són l’aigua, el gas, l’urani, el vent i l’energia solar. Aquestes fonts d’energia primària es fan servir per a moure els àleps d'una turbina, que al seu torn està connectada a un generador elèctric.

Hi ha alguna excepció en què la transformació d’energia mecànica a electricitat no es produeix com per exemple, a les centrals fotovoltaiques, on l’electricitat s’obté de la transformació directa de la radiació solar o, en el cas de les piles de combustible o bateries, on l’electricitat s’obté directament a partir de l’energia química.

1. Tipus de centrals elèctriques

Una bona manera de classificar les centrals elèctriques és fer-ho en funció de la font d’energia primària que facin servir per a produir l’energia mecànica necessària per a generar electricitat:

• • Centrals hidroelèctriques. L’aigua d’un corrent natural o artificial, per l’efecte d’un desnivell, actua sobre les pales d’una turbina hidràulica.

  • Centrals tèrmiques convencionals. El combustible fòssil (carbó, fueloil o gas) es crema en una caldera per a generar energia calorífica, la qual s’aprofita per a generar vapor. Aquest vapor d’aigua a alta pressió acciona les pales d’una turbina de vapor, transformant l’energia calorífica en energia mecànica.

  • Centrals tèrmiques de cicle combinat. Combina dos cicles termodinàmics. Al primer es produeix la combustió de gas natural en una turbina de gas, i al segon, s’aprofita el calor residual dels gasos per a generar vapor i expandir-lo en una turbina de vapor.

  • Centrals nuclears. La fissió dels àtoms d’urani allibera una gran quantitat d’energia que es servir per a obtenir vapor que, al seu tron, s’utilitza en un grup turbina-alternador per a produir electricitat.

  • Centrals eòliques. L’energia cinètica del vento es transforma directament en energia mecànica rotatòria mitjançant un aerogenerador.

  • Centrals solars. L’energia del Sol escalfa un fluid que transforma en vapor un altre segon fluid, el qual acciona la turbina-alternador que aconsegueix el moviment rotatori i, així, genera electricitat. També pot generar aquesta electricitat, amb la llum solar mitjançant l'efecte fotovoltaic.

  • Centrals de biomassa. Fan servir el mateix esquema de generació elèctrica que una central tèrmica convencional amb l’única diferència del combustible utilitzat a la caldera, el qual prové dels nostres residus.

• Centrals geotèrmiques: són aquelles en les quals obtenim energia elèctrica gracies a la calor que hi ha sota terra.

• Les centrals mareomotrius produeixen energia elèctrica gracies a la força de les marees dels oceans. Fins i tot, hi han dispositius capaços d'obtenir energia elèctrica amb les onades del mar.

2. Transformacions energètiques en una central elèctrica

3. La producció d'energia elèctrica a l'estat Espanyol

4. La producció d'energia elèctrica a Catalunya

L'energia nuclear ha estat la principal font energètica per a la producció d'energia elèctrica a Catalunya en els darrers anys, representant un 52,5% de la producció total. També cal destacar la producció d'energia elèctrica mitjançant els cicles combinats i la cogeneració, que han representat el 15,7% i el 13,0%, respectivament, de la producció total. En conjunt, la producció d'energia elèctrica amb fonts energètiques no renovables a Catalunya ha estat del 84,3% .

D'altra banda, l'energia hidroelèctrica i l'energia eòlica han estat les principals fonts energètiques renovables per a la producció d'energia elèctrica a Catalunya, representant un 8,0% i 5,9%, respectivament. En conjunt, la producció d'energia elèctrica amb fonts energètiques renovables a Catalunya ha estat del 15,7% l'any 2012.