2.7. Les centrals de biomassa

Una central de biomassa és una instal·lació industrial dissenyada per a generar energia elèctrica a partir de recursos biològics. Aquests recursos biològics utilitzats com a combustibles són la llenya, els rebuigs orgànics, els excrements d'animals, la cel·lulosa i una immensa quantitat de materials orgànics. Una central de biomassa utilitza fonts renovables per a la producció d'energia elèctrica.

1. Què és la biomassa?

La paraula biomassa descriu els materials provinents d'éssers vius, animals o vegetals, és a dir, tota la matèria orgànica (matèria viva) procedent del regne animal i vegetal. Tota aquesta matèria pot esdevenir energia si hi apliquem un seguit de processos químics.

Però el terme biomassa no només inclou productes vegetals com la llenya. En el món de l’energia, quan es parla de biomassa es pot fer referència a:

• Residus agrícoles: Restes de conreus i residus ramaders com els purins (barreja d’aigua, orina i excrements de porc).

• Residus forestals: Restes de podes d’arbres i branques caigudes.

• Cultius energètics: Conreus destinats únicament a la producció d’energia.

• Residus sòlids urbans (RSU):Deixalles d’origen orgànic que es generen als habitatges, als restaurants, etc.

ACTIVITAT: Quins elements són biomassa?

2 . Funcionament d'una central de biomassa de generació elèctrica

Una central de biomassa s'ocupa d'obtenir energia elèctrica mitjançant els diferents processos de transformació de la matèria orgànica. En primer lloc, el combustible principal de la instal·lació i els residus forestals s'emmagatzemen a la central. Allà es tracten per a reduir-ne la mida, si cal. Tot seguit, passen a un edifici de preparació del combustible, on es classifica en funció de la mida i finalment es porten als corresponents magatzems.

A continuació es condueixen a la caldera per a cremar-los, i això fa que l'aigua de les canonades de la caldera es converteixi en vapor com a conseqüència de la calor. L'aigua que circula per les canonades de la caldera prové del tanc d'alimentació, on s'escalfa prèviament mitjançant l'intercanvi de calor amb els gasos de combustió que surten de la caldera mateixa.

De la mateixa manera que es fa en altres centrals tèrmiques convencionals, el vapor generat a la caldera va cap a la turbina de vapor que està unida al generador elèctric (on es produeix l'energia elèctrica que es transporta posteriorment a través de les línies corresponents).

El vapor d'aigua esdevé líquid al condensador, i des d'aquí novament s'envia al tanc d'alimentació, amb la qual cosa es tanca el circuit principal aigua-vapor de la central.

3. Impacte ambiental d'una central de biomassa

Aquesta és l'única font d'energia que aporta un balanç de CO 2 favorable, sempre que l'obtenció de la biomassa es faci d'una forma renovable i sostenible, de manera que el consum del recurs es faci més a poc a poc que la capacitat que té la Terra de regenerar-se. D'aquesta manera, la matèria orgànica és capaç de retenir durant el seu creixement el CO 2 que allibera en la seva combustió, sense incrementar la concentració de CO 2.

Encara que el potencial energètic existent al planeta seria suficient per a cobrir totes les necessitats energètiques, no es pot fer servir totalment, ja que exigiria l'aprofitament a gran escala dels recursos forestals. Això faria impossible mantenir el consum per sota de la capacitat de regeneració, el qual reduiria molt considerablement l'energia neta resultant i conduiria a un exhauriment dels esmentats recursos, que donaria lloc, al seu torn, a efectes mediambientals negatius.

Els efectes negatius produïts serien la desforestació i el notable augment d'emissions de CO 2, la qual cosa implicaria una contribució al canvi climàtic.