朝の一件から数刻も経たないほど
「・・・・」
縁側に座っていた透香は旗から見てどこか意識が遠く、呆けているように見えた。
朝の一連の出来事、それはすぐには受け入れられないものであった。
頭の整理が追い付かず、ただ呆けることしかできない。
そんな透香のところに、一人の少女がやってくる。
「おいおい、急いできたのに、こっちよりやばいやつがいたぜ」
気力のない目を向けると、
そこには着物姿に三角帽子という不釣り合いな格好をした少女がいた。
「・・・理紗」
「いや、本当に元気ないな。どうしたんだ」
霧雨理沙、霧雨魔法店の末娘で、透香の幼馴染である。
また、人里と神社を一人で往復する猛者でもある。命知らずともいう。
「別に、何でもないわ。というより、話したところで信じられないと思うし」
「そうか。じゃあ、私の話だな！」
理紗は胸を張ってそう応える。
「いや、少しは気にしなさいよ」
「話せないんだろ。なら聞いても仕方ないじゃないか。
それなら私の話だ。こっちの方がやばいからな！」
「・・・やばいって何があったのよ」
「人里の様子がおかしいんだよ。
あっちこっちに走り回って忙しそうにしている人がやたらいるし、
なんか叫んでいる人はいるし、
あげくには、祭りだっていって櫓まで組み始める始末だ。
な？おかしいだろ」
理紗はそう言いつつ、やれやれと肩をすくめる。
「祭り・・・？こんな時期に？」
「そう、祭りだ。やるにはまだ早すぎるぜ。今日はやたら寒いしな」
「ええ、何の祭りかしら・・・？」
「まったくわからん！私が聞きたいくらいだ！」
「胸を張って言うことじゃないでしょ・・・」
「まあ、そんなわけだから一緒に来てくれよ。
一目見ればどのくらいおかしいかわかるだろ」
「そうね・・・何かしらでも動いた方がいいか」
「そうそう。行き詰った時には運動するのが一番だ！」
「・・・なんか実感がこもってるわね」
「私も魔法具の改造でよくなるからな！」
「そう・・・」
白けた目で理紗を見つめる透香
「なんだよ、その目は・・・」
「いや、あのへんてこな改造と同列に語られるのはちょっと・・・」
「へんてことはなんだ！天才的と言って欲しいな！」
ぷんすこと怒る理紗
「はあ・・・まあいいわ。それよりも行きましょ。やばいんでしょ」
「むぅ。癪だけどそれどころではないのは確かだな。よし、行こうぜ」
二人は人里へと急いで向かっていった。
―――――――
【道中】
「なんか・・・やけに静かね。妖怪の姿どころか気配もないなんて珍しいわ」
「そうなんだよな。いっつも神社に行くときは妖怪の１匹２匹、確実に遭うんだが。今回は１匹も遭わなかったからな。それ自体はありがたいんだけど、すごい不気味な気分になったぜ」
「理紗・・・よくそれで毎日神社に来ようと思えるわね」
「ふふん、これも私が強いからだな。そこら辺の小童妖怪など恐るるに足らずだぜ！」
「そういうことじゃないんだけど・・・まあいいわ。いつもより注意しつつ急ぎましょう」
―――――――
【人里】
「なにこれ・・・」
人里入り口についた巫女と三角帽を被った小娘（小娘とはなんだ！？）
彼女たちの目の前には祭りの飾りつけをされた建物と祭りの準備で賑わう人々の姿があった。
何かわからない祭りの準備で賑やかにしている人々も気になるが、
それよりも異様なものが目の前にあった。
天にも届こうかという高さにたてられた櫓とその両隣に並び立つ木で出てきた巨大な十字架である。
「どうしてこんなものがあるのよ・・・」
「な？おかしいだろ」
「おかしいって次元じゃないわね」
そう話しつつ、近くにある十字架のもとへ近づく二人。
「これは・・・十字架というものだったかしら。吸血鬼たちが知ってる外来の人間の宗教的なやつ」
「お、よく知ってるな。よく信者が手に持ってたり、壁に掲げられたりしてるものだな。
これに向かって祈りを捧げるのがこの十字架ってものらしいぜ。
・・・なんだけど
・・・」
頬を掻きながら、その後の言葉を言い辛そうにする理紗。
「どうしたの？」
「いや、これだけでかいとな。
ちょっと用途が変わってくるんだ」
「用途が違う？なにをするのよ」
「あー、まあ、なんだ。そっちが本来の用途っていうか」
「歯切れが悪いわね。何なのよ」
そこへ二人に近づく人物が一人・・・
「処刑用ですな」
「！？」
透香が振り向くと、そこには今朝合った参拝者の一人、
陰陽師風の衣装を来た謎の男が立っていた。
「処刑、ですって？」
男の言葉を聞いて警戒の色を強める透香。
理紗も体をこわばらせ、緊張しているようだ。
「ええ、そうです。しかも、これの元になった宗教の神を処刑した偉大なる処刑法ですぞ！」
「なっ・・・神を処刑したですって・・・！？」
「はい。さらに言うならば、この十字架の処刑がまさに、神が神となった要因ともいえますな」
「もう無茶苦茶ね・・・で、そんなものがなんでここにあるのよ」
大言壮語、というより現実味のない話を聞き流し、透香は問い詰める。
「それは巫女様を称えるためですな」
「たた・・・えっ？！」
彼から発せられた言葉に愕然とする透香
「今朝がた、巫女様はそれはそれは強い妖怪を退治なさったようですからな。
失礼ながら私、当代の巫女様を侮っておりました。
しばしばそこら辺の小童妖怪にも苦戦する様子が見られておりましたからな。
先代と比べると・・・おっと、これは言ってはいけませんでしたな。
まあともかく、それだけ今朝の出来事は我々に衝撃であり、そして快方であったのです。
ゆえに、巫女様の力を広く周知するため、このような祭りを催したというわけです。」
矢継ぎ早に繰り出される言葉。その言葉は透香にとって青天の霹靂というような、誇張にしても大げさすぎるというような、いずれにしても衝撃過ぎる話であった。
「ま、待って。朝、朝のは違うの。あれは・・・」
「いやいや、巫女様。皆まで言わなくてもいいですぞ。わかっておりますとも。」
透香は反論しようとするが、男はその言葉を遮り、透香に話す暇を与えない。
「能ある鷹は爪を隠す。巫女様の力を隠しておきたいのはわかります。
だがしかし！巫女様の力が平凡であることは人里、いや幻想郷全体に知れ渡っているのです！
これは由々しき事態！人里の皆も巫女様に対して不安を募らせているのです！
ゆえに申し訳ございません。人里の平和と安心のため、このような催しをお許しいただければと陳謝するばかりでございます」
深く腰を折り、このような言葉を話す男。
しかし、透香にはこの男の姿が許しを請うのではなく、もはや決定事項で揺るがないから黙ってみていろという強情さに見えていた。
もはや私にはどうしようもないのではないか・・・
ちらと理紗の方を見ても、理紗は首を振っており、諦めるしかないと言っているようだった。
しかして、今朝の出来事は自分の成果でもないため、許す許さないという話以前の問題である。
この八方ふさがりの状態で、しかし男は微動だにせず、もはや許可を出さざるを得ないかと困っていた透香であったが・・・
そこに一人の少女がやって来る。
「なにやら騒がしいと聞いたので、来てみたら・・・・何ですかこれは」
その言葉に全員が顔を向ける。
そこに立っていたのは少女と妙齢の女性が二人。少女は、紫色の髪をおかっぱにし、黄色の着物に若草色の羽織を来た、１０いくかいかないかくらいの姿であり、妙齢の女性は、白金交じりの黒髪に少女と同じ黄色の着物に赤の羽織を来た姿であった。
「これはこれは稗田阿纂さま。わざわざこちらの催しをご視察に？」
少女の名は稗田阿纂。稗田家の当主であり、透香が妖怪退治のためよく参考にする書物「幻想郷縁起」を編纂する透香にとって大切な人物である。
「あれだけ喧伝していれば誰でも気付きます。
しかしこれは・・・外の世界の遥か遠方から来たという宗教に関わるものでしたか」
「おお、さすがは阿纂様。よくご存知で」
「いえ、昔、やたらと外の宗教を広めようとした人物がいたので。それも今と同じく騒がしいくらいに」
阿纂は当時のことを苦く思っているのか、顔を渋くして話した。
「そのような、しかも、このように大きなものがあるというのは、いささか不穏にすぎるのではないでしょうか」
「いえいえ、阿纂様。真逆ですとも。これは悪しきものを清めるために立てたもの。不浄なる気を浄化し、さらに偉大な巫女様を讃えるための象徴なのです！」
「・・・はあ、そのような目的なら人里古来のものがあるはずですし、そうでなくても、３つは立て過ぎではないでしょうか。１つあれば十分のはずです」
「侮ってはいけませんぞ、阿纂様。巫女様が対峙した大妖怪、かなりの妖力を持っていた様子。その影響力ははかり知れませんぞ。これを清めるためには古来のものだけでは不十分！もちろんこの十字架一つだけでも不十分と私は判断いたしました。
ゆえに３個！これだけあれば十分に清めることが出来ましょうぞ！」
大げさな動作で、指を三本立ててこのようなことを話す男。
男の無駄な迫力と呆れで阿纂を含めた少女三人は何も言えなくなってしまう。
彼女たちの様子を見てか、先ほどまで阿纂の後ろで控えていた女性が声を発する。
「失礼ですが、あなたは、ここ最近こちらに入ってきた方でしたか」
＊＊＊女性の名は金邊亜貴子（仮）。まだ身体的には幼い阿纂を世話役として支える妙齢の女性である。＊＊＊
「ええ、そうですな。小生、2，3年前ほど前にここに迷い込み、そして定住した身です」
「ならば、このような愚行をしてしまったのは仕方ない・・・・・
と言うと思いましたか！
このような人里や博麗の巫女様、いえ、博麗神社自体を軽んじるような蛮行、一切認められません！」
それまでの静かな佇まいから一転して、烈火の如く怒りをあらわにする金邊。
彼女は阿纂の世話役を務める以前は人里の顔役のようなこともやったことがあり、また先々代巫女と顔見知りでもあるため、この幻想郷について深く知っている人物である。そのため、こういった祭りや神に関することには人一番うるさく、透香も巫女を始める前後は耳にタコが出来るくらい叱られたという苦い経験があった。
しかし、男はそんな金邊の怒気に負けず、むしろ、逆らうようにより一層声を強める
「いやいや、そんなことはございません！逆にこれは巫女様を讃えているのですぞ！
外の神にも偉大な巫女様がいると喧伝するためにこうするのです！」
「これのどこがですか！むしろ喧伝してるのは逆に外の神の方ではないか！」
「なに、これはまだ準備段階。巫女様を喧伝する行いは祭りが始まってから行いますれば・・・」
「ここから更に何かをしようっていうのかい。あたしにはこれ以上やることっていっても燃やすぐらいしか見えないけどね。それこそ不敬が極まれりってもんだ。そんなことをやらせられないよ」
「いえいえ、確かに燃やすこともできますが、それでは元の更に元の意味に戻ってしまいます。私どもが行おうとしているのはもっと良きこと、尊きことであれば」
「そんなことを言って・・・」
それからお互いに怒鳴るような声で（実際に片方は怒鳴っているが）行われる言葉の応酬。
透香たち三人はあまりの声量にたまらず耳を抑える。
このような意味不明な祭りを行わせたくないのは透香も同じだが、これだけ騒いでしまうと目を引いてしまうのもまた困りごとであった。
事実、周囲の人たちが二人の言い争い声に反応して集まってきて、二人の周りを囲い始めている。
「大体、何で3個なんだい。中途半端な数字だね」
言い争いの中で、金邊は丁寧な口調が崩れ、素の荒い口調が出て来ていた。
「んっふっふー。それを聞いてしまいますかな」
男は卑しそうにニヤけ顔で笑う。
「なんだい急にニヤけだして。気持ち悪いねえ」
金邊は顔をしかめ、嫌悪感をあらわにする。
「んん、失礼。いや、言いたいのですけどね。これだけ人が集まっておりますれば…言ってしまっていいものかと小生思いまして」
男は周囲を表すかのように鷹揚に腕を広げる。
「はあ…そんな大層な理由があんのかい」
「ええ、ええ。ありますとも。それはそれは重大な理由がありまして。
…言ってしまっていいのですな？」
「ふん、そんなにもったいぶっても騙されないよ。どうせつまらん理由だろ」
「…ほんとに良いのですな？」
男は心配するような口調で話しているが、その顔はにやけるような、いや、嘲笑うような雰囲気が垣間見えた。
「くどい！」
そんな様子を見てか。男の再三の確認に苛ついた口調で返す金邊。
その返答に、男は一転して静かに、しかしよく通る声で語る。
「では、僭越ながら…実はこの人里に3匹ほど危険な妖怪が紛れ込んでことがわかったのです」
男の言葉に周囲がザワザワと騒ぎ出す。
「ふん、別に妖怪がいるのは不思議じゃないさ。それに何かあったとしてもどうにかするのがあんたら専門家の仕事だろ？
・・・いや、まさかそういうことかい」
金邊の言葉に男は我が意を得たりと手を広げ仰々しい動作で話始める。
「そう！そうなのです！普通の妖怪であれば私どももここまでやることはいたしません。
しかし此度紛れ込んだ妖怪は相当な大物！そして狡猾！ゆえにこうして大掛かりな仕掛けを用意した次第でございます」
「ふぅん、私のところにはそういった話は聞いてないけどね。一体どこから聞いた話なんだい」
「ふふふ、聞いてないのは当然でしょう。なぜなら！」
男は金邊に指を指しながら力強く語る。
「金様、あなたに関わりがある疑いがあるからです！」
その言葉に周囲のざわめきも大きくなる。
「はあ！？何言ってんだい。そんなことするわけ」
「んん、失礼。まだ噂程度の段階でしたな。」
金邊の言葉を遮るように男は話す。
「しかして、あなたには疑わしい話もいくつかあるのです。例えば、鬼と力比べで渡り合ったとかいう話ですな」
「それは…酒の余興の話じゃないかい。第一、先々代の巫女様が監視に付いていたから」
当代巫女の透香から二代前の巫女の時代、ではあるが、とある事情により数十年程度の前の話である。
とはいえ、そんな前の話を持ち出されては、金邊も困惑せざるを得なかった。
「んーまあ、調べた限りそのようですな。ただ如何せん噂が多いのです。全て調べるのに骨が折れましてな。それでつい、口に出てしまったというわけなのです」
「言っていいことと悪いことがあると思うがね。私もそれなりに長いし責任もあるんだ。変な噂程度でここを混乱させるのはやめてもらおうか」
金邊は以前はその面倒見の良い性格と強靭な肉体から人里の多くの人から頼られる立場に就いており、阿纂が生まれた際も、そんな事情から補佐役を頼まれたという経緯があった。
また今も他の人たちからよく頼られる存在であり、その責任感は人一倍である。
「それは失礼をば。無実の時は後日しっかり謝罪させていただきます故。
…しかし、そうでなかった際は」
「そんなもしもの話をされても困るさね。まあそんなに言うならまずはどんな噂か聞かせてもらえないかね。」
「おお、それは大いに助かります。ならば、後ほど御助力頂ければと」
男は恭しく頭を下げる。
だが、金邊はそれを鼻で笑う。
「ふん。いや、今すぐにだよ。こういうのは早めに解消するに限る」
「んん、それはご勘弁をば。まだまとめきれてない故、すぐは無理かと」
「それなら一緒にまとめていけばいいさね。いいから行くよ」
なんとなくはぐらかされる様な雰囲気を感じた金邊は、有無をいわせないよう強引な態度で男の語る場所へと行こうとする。
しかし、男は慌てた様子で前を塞ぎ、金邊を止める。
「お待ちくだされ、お待ちくだされ。本当にまだ乱雑なのです。今の状態ではとてもお見せできるようなものではありませぬ。急ぎまとめる故、お待ちいただければと」
「うーむ、そんなかい。やけに胡散臭いが…まあ、待ってやらんでもない」
「おお、では
「ただし、今日1日だからね。それ以上は否が応でも入らせてもらうよ」
相手にペースを掴ませないよう、強引に話を進める金邊。
その目力は男を圧倒する。
「んんん！まあ、お気持ちは分かります故、仕方ありませぬな。
では、急ぎましょうぞ。これにて失礼」
怯んだ男は数人の連れを伴い、足早に去っていった。
金邊は男の姿が見えなくなったのを確認してから、体の力を抜き、大きくため息をつく。
「はあ…やれやれ。まさかこんなことになるとはねえ。やっかいだよ。
さあ皆。騒がしくしてしまったのは申し訳ないが、これで終わりだよ。
自分の持ち場に戻った戻った！」
金邊は周囲に解散を促し、それに呼応するように周囲の人々も元の場所へと戻っていく。
（阿纂の補佐を初めてから、雰囲気が落ち着いたと思ってたけど、そんなことは無かったわね。昔と変わらないわ）
金邊の姿を見て、透香はそんなことを思っていた。頼りがいがあると思いつつ、その心に申し訳なさを含んで。
人がまばらになり、ふうと一息つく金邊に、阿纂が頭を下げながら、話しかける。
「申し訳ありません、金さん。私が不甲斐ないばかりに」
しかし、謝罪の言葉に首を振り、金邊は語る。
「違います、阿纂様。あの男は異常です。それに取り巻く者たちも何か…異様な雰囲気があります」
こういう金邊の顔はとても険しかった。
「異常…ですか。確かにこのようなものを建てたり、言動が珍妙であったりしましたが…」
「もちろん、それもありますが…それ以上に嫌な予感があります。何か大変なことを企んでいるような。それと…いえ、これは気の所為でしょう」
何かを言い淀む金邊に対し、阿纂は首を傾げる。
「何か気になることでもありましたか？今は情報が不足しているので、些細なことであっても構いません。言ってみて下さい」
阿纂の口調は柔らかくも、しかし、その問いは真面目であった。
（こうなった阿纂は頑固なのよね）
こう思う透香。阿纂は知識と情報をまとめる者だけに、そこに関わる部分へのこだわりは強い。
金邊もそれはわかっているため、言い辛そうにしつつも話始める。
「とは言っても、あまり多くは話せないが・・・あいつが言っていた私と鬼の力比べの話、少々気がかりなことがあってね・・・」
「あの男が噂話として出したやつね。私も気になってたんだけど、どこまで本当なの？」
先々代・先代とは関わりが深いため、透香も興味深く問いかける。
「本当に酒の余興さ。立ち上がって全力の私と座って頬杖を突いたうえで小指１本の鬼。それでも巨岩を相手にしている気分だったがね」
当時を思い出したのか、苦笑いしながら金邊は話す。
「ふーん、でも、それだけで噂になるかしら？」
「てか、思ったんだけどさ。なんで人里の宴会に鬼がいるんだ？」
人里に妖怪が紛れ込むのは日常茶飯事であるが、鬼となると話は別である。
過去の騒動により地上からいなくなった鬼が人里に来ることはないため、現れたとすれば人里に対抗する手段はなく、一大騒動となるのは想像に難くない。
「あっ、確かに！・・・と思ったけど、どうせお母さんの伝手でしょ」
その疑問に対し、透香は呆れつつもこう話す。
ちなみにお母さんとは先々代博麗の巫女のことである。
「流石に透香ちゃんはわかるかい。まあ、ちょっとした経緯があるんだが・・・すまないが、先々代に口止めされていてね。これ以上は言えないんだよ」
申し訳なさそうにしつつ話す金邊。
しかし、３人は特に気にした風もない。
「まあ、あり得ないことだからな。何かしら特殊な事情があるのは察するよ」
「ええ、あまり詮索するのはやめましょう。金さんもあまり言えないとはいえ、話していただきありがとうございます」
逆に感謝する阿纂であった。
その態度に焦ってしまう金邊。
「いやいや、いいんだよ。こんな状況だからね。あまり隠し事は無い方がいい」
金邊の言葉に透香が頷く。
「そうね。これだけ周りが怪しいもの。私たちも結束を強めたほうがいいわ」
「一致団結ってやつだな！関係を密にしていこうぜ！」
「あんたはそれっぽい言葉を言いたいだけでしょ・・・」
「ふふん、天才の私に出来ないことはない！」
「はいはい」
理紗は天才であることを誇示したいのか、たまに賢い風の言葉をしゃべりたがる。
（付き合うと長くなるから、軽く受け流すに限るわ）
若干酷いことを思う透香であった。
一通り話がまとまったところで、阿纂が締めに入る。
「では、今後は情報を集めつつ、わかったことや怪しいことがあれば共有していきましょう。
あとは金さんの噂話の件も対応していかねばなりませんが・・・」
「それは私に一旦任せてもらえるかい。無い腹を探られるのも嫌だが、そんな噂であんたたちも嫌な気持ちになるのはこちらも不本意だからね。出来る限り私だけでさばいていくよ」
「そうですか・・・金さんだけに負担をかけてしまうのは申し訳ありませんが、」
「ははっ、何言ってんだい！こういう時のための私さね！
先々代様からもそう言われただろう？」
調子が戻ったのか、豪快に笑いながら金邊は話す。
逆に阿纂は申し訳なさそうにしていた。
「まあ、そうなのですが・・・無理はしないでくださいね」
「おうさ。助けが必要ないくらいやらせてもらうよ」
「金さんがそういうと、本当にそうなりそうなのよね・・・」
「まったくだ・・・鬼の話も過少申告してんじゃないかと「余計なことは言わんでよろしい！」
「ヒエッ、ごめんなさい」
頼りがいがあるが怒らせると怖い、そんな金邊の一面を見つつ、今後の方針も決まった。
そして、定期的に集めた情報の共有を阿纂の家で行うこととなった。
３人と別れ、透香は神社へと帰還する